【企業スポーツと経営】日本生命保険（中）女子卓球部　五輪出場へ高まる期待 (1/3ページ)

　手軽に楽しめることから親しまれ、国内に約９００万人ものプレーヤーがいるとされる卓球。１９５０年代に世界大会で優勝者が出始めたことなどが契機となり、日本の“お家芸”ともいえるスポーツの一つとして発展してきた。

　６０年代になると、街中にはアミューズメント施設としての卓球場が増えた。卓球は、日本が世界に誇れる“競技種目”であるとともに、庶民の一大娯楽としても定着する。おのずと、卓球の裾野は広がった。

　◆常に国内トップクラス

　折しも日本は、５４年に始まった「高度経済成長」の真っただ中。“東洋の奇跡”ともいわれた急成長を追い風に、学校や企業には次々と卓球部が創設されていった。競技者の層は厚みを増し、７０年代まで日本の卓球は世界のトップクラスに君臨する。この間、シングルスでは計１３人もの日本人選手が世界チャンピオンに輝いた。

　日本生命保険女子卓球部も、こうした流れの中で誕生した。創部は１９５４年。今年６０周年ということになる。

　同部は創設以来、着実に実力をつけていく中で、実業団チームの強豪へと歩みを進めてきた。

　一方、卓球を取り巻く情勢は８０年代に入ると激変。中国が圧倒的な強さをみせつけ始める。五輪や世界選手権で延べ１００人もの金メダリストを擁する中国の強さは現時点でも健在だ。

　ただ、２０００年代の半ばから、日本卓球には復権の兆しが見え始めた。日本生命女子卓球部は、その一翼を担っている。

　同部は９３年に日本リーグの団体戦で２位に浮上。以来、常に国内トップクラスの戦績を挙げてきた。２０００年には、日本リーグの前期、同後期、全日本実業団選手権大会、全日本選手権大会（団体の部）という国内の四大大会全てで優勝。その後も０７年に再び“グランドスラム”に輝く。