【福島発　輝く】ワンダーファーム　地域潤す農業活性化 (1/4ページ)

　■トマトブランドにも注力

　ＪＲ四ツ倉駅（福島県いわき市）から車で北西に約１０分。里山に隣接する大きなハウスが目に入る。２棟あるハウスでは、ワンダーファーム（ＷＦ）と、ＪＲ東日本などと設立したグループ会社が１１種のトマトを栽培している。苗木は計３万８０００本。苗木は毎年植え替えをするが、時期を少しずつずらして作業をするので、１年中栽培・収穫ができる。今年の収量は１４００トンを見込む。

　◆土使わず計画生産

　ＷＦは、トマト栽培に全く土を使わない。「スリランカ産のヤシがらに植えた苗木に、養分を含んだ溶液を与える『点滴溶液栽培』という方法を採用している」（営業推進課の井上玲奈さん）。この技術は、元木寛社長の義父が１９９０年にオランダから導入し、改良を加えたものだ。ハウス内温度や湿度、溶液量の管理などは、基本的にコンピューター制御だ。難しい土作りなどの作業負担をなくせる上、トマトの生育状態をベストにコントロールすることで、計画的な生産が可能になるという。

　効率化を徹底的に追求するが決してそれ一辺倒ではない。

　「農業活性化、農業を改善することが当社の根本的な考え方。だから『自分たちだけが良ければよい』とは考えていない。地域全体が潤ってこそ、農業を活性化できると思っている」と元木社長は強調する。

　併設のビュッフェ式レストランで使う野菜を、近隣農家から仕入れたり、直売所で販売したりしているのも、これまでの信頼関係や連携を保つためだ。古くから地元に根付いた農業と、近代的な農業の融合に、今後の農業の活路を見いだそうとしているのだ。