オールド野球ファンには、ちょっとうれしい話だ。１日だけだが、丸枠に「は」の字を描いた大洋ホエールズの初代ユニホームが復活。３月１０日に“生誕”の地・山口県下関市で開催する横浜ＤｅＮＡベイスターズのオープン戦にお目見えする。
今年は前身の大洋ホエールズが１９４９年１１月、山口県を保護区域として創設されてから７０周年にあたる。横浜ＤｅＮＡでは数々の記念事業を企画し、復刻ユニホームでの下関開催もその一つ。この企画にかつての親会社で食品大手のマルハニチロがスポンサー参加することに注目したい。
「再びベイスターズとともに行動できる日を迎え、万感の思いであります」。１月下旬、両社による記者会見でマルハニチロの伊藤滋社長はこう話した。「球団の一時代を支えた同志として、一緒に取り組みましょうという球団のご意向を伺い、心を動かされました」
横浜ＤｅＮＡの岡村信悟社長は、「先人たちが築いてくれた歴史の重みを大切に…」と仕掛けた理由を述べた。
珍しい「再登場」
こうした旧親会社の再スポンサー化は案外、珍しいといってもいい。東京ヤクルトスワローズと前身の産経アトムズを保有していたフジサンケイグループとの関係の深さを例外に、各球団と旧親会社との関わりは希薄である。マルハニチロも２００２年、ＴＢＳホールディングスに球団の経営権を売却した後は関わりを断っていた。１７年ぶりの再登場である。
今回の“復活”には横浜ＤｅＮＡの働きかけがあったが、マルハニチロ側の思惑ものぞく。
同社は０７年、遠洋漁業や捕鯨で知られた大洋漁業を前身とする「マルハ」と、北洋漁業に由来を持つ日露漁業の後身「ニチロ」とが統合して誕生した。水産や食品部門でのグローバル化と養殖事業を推進して、１８年３月期決算では売上高９１８８億円、最終利益１６１億円を記録した。
さらなる収益向上を目指して中期経営計画を進めており、計画最終年の２２年３月期に売上高１兆円の達成を目標としている。計画では「１０年後のありたい姿」としてグローバル領域における「総合食品会社」と定義。今秋には前身時代からの「マルハ」「あけぼの」「アクリ」の３つのブランドを、「マルハニチロ」ブランドに統一する。かつて保有していた球団を活用し、ブランド名の露出を増やしていけば、統合効果を引き上げることはいうまでもない。
一方で横浜ＤｅＮＡにとってはスポンサー収入もさることながら、古くからのファンを大事にする球団としてのイメージ戦略、マルハニチロを通した新たなファン開拓も期待できる。