東武鉄道は５日、観光列車「ＳＬ大樹」を１０月から東武日光（栃木県日光市）へ乗り入れると発表した。また、真岡鉄道で走っていた蒸気機関車（ＳＬ）を譲り受けて２両体制となったことから、来年夏をめどに「大樹」の毎日運行を始める。“いつ訪れても走っているＳＬ”の実現は、新型コロナウイルス禍で落ち込んでいる日光・鬼怒川エリアへの観光客を呼び戻す上で強い武器となりそうだ。
大樹は、下今市－鬼怒川温泉間（いずれも日光市）で週末・祝日を中心に運行している。１０月からは下今市－東武日光間でも「ＳＬ大樹『ふたら』」として月１回程度走る。乗り入れは地元観光業界がかねて東武に要望していた。
愛称「ふたら」は日光の霊峰・男体山の別称「二荒山」から。ヘッドマークに男体山とそのシンボルである「大剣」を描き、日光観光大使を務める書道家の涼風花さんが筆を振るった。日光側にＳＬを連結し、下今市への復路はディーゼル機関車が牽引する。
東武日光駅で５日開かれた発表会には、テレビＣＭに出演する女優の門脇麦さんが登場。「心が疲れがちな今こそ、自然豊かな日光・鬼怒川でのんびりパワーをチャージして」とアピールした。
東武にとって日光・鬼怒川エリアは首都圏から観光客を運ぶ“ドル箱”の観光地。総工費６５０億円をかけた東京スカイツリーの８年前の完成以降、同エリアの魅力アップに向けた投資を矢継ぎ早に行ってきた。
名門「金谷ホテル」の子会社化や、東武ワールドスクウェア駅の新設、米マリオット・インターナショナルに施設運営を委託した高級ホテル「ザ・リッツ・カールトン・日光」の開業など。ＳＬ大樹の運行もその一環だ。
同社は日光乗り入れを機にプロモーションを強化し、ＳＬ大樹のブランド化を目指す。
鉄道事業本部長を務める吉野利哉常務執行役員は「ゆくゆくは鬼怒川の先へ、野岩鉄道と会津鉄道を経由して福島県へとＳＬを走らせたい」との構想を明かした。機関士の養成や、ＳＬ運行に必要な設備投資など課題は少なくないが、「東北復興の支援にもつながる。両社と話をしていきたい」という。（山沢義徳）