【スポーツｉ．】キューバ野球の日本進出とその裏側 (1/3ページ)

　プロ野球の選手契約、譲渡期間が７月３１日に終了した。新外国選手はセ、パの両リーグ合わせて１３人が開幕後に補強されたが、特筆は４人がキューバ出身であること。巨人がセペダ外野手（３４）に続き、メンドーサ投手（２０）と契約、ＤｅＮＡは強打のグリエル内野手（３０）を、ロッテもデスパイネ外野手（２８）をとった。

　◆政府公認の“移籍”

　キューバは１９５９年の革命以降、国外でのプロ契約は禁止していた。過去、中日のリナレス（２００２～０４年）の例があるが、あくまでも特例…。今回はすべてキューバ政府公認の“移籍”なのである。

　近年、悩めるキューバの姿があった。野球が盛んで過去５度の五輪で優勝３度、準優勝２度と“世界最強”を誇るが、国内リーグは存在するものの、社会主義国家のためプロ・リーグはない。プロ最高峰である米国と国交がないキューバは、ビッグマネーを夢見る逸材たちの相次ぐ流出に悩まされていた。

　たとえば…。１０５マイル（約１６９．１キロ）の“最速男”で知られるチャップマン投手（２８）＝レッズ、今年の米球宴の本塁打競争で２年連続優勝した若き主砲・セスペデス外野手（２９）＝レッドソックス、今季新人王の有力候補であるアブレイユ内野手（２７）＝ホワイトソックス＝ら今季メジャーで活躍する選手は１９人を数え、すべて亡命である。捕まれば、もちろん大罪。決死の覚悟でその地位を得ていた。

　にわかに世界最強の地位も揺るぎ始めた。そこで歯止めをかけるため、政府は自国のスポーツ選手に国外でのプロ契約を認める方針を決定、今年４月に解禁したのだった。プロ契約は政府の保護下で行われ、海外球団に選手を“リース”する形で年俸のうち数十％を国に収めるシステムを取った。国交がない米国へのリースはありえない。野球大国であり、資金的にも余裕のある日本への移籍が魅力市場となったのである。