学生の夢　宇宙へ「相乗り」／Ｈ２Ａ打ち上げ　製作の小型衛星７基搭載

　学生の夢が詰まった衛星が宇宙に飛び立った。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と三菱重工業は２８日午前３時３７分、宇宙から降水状況を調べる全球降水観測計画「ＧＰＭ」の主衛星を載せたＨ２Ａロケット２３号機を、鹿児島県南種子町の種子島宇宙センターから打ち上げた。この様子を現地で祈るように両手を握って見守ったのが、Ｈ２Ａの空きスペースに相乗りした小型衛星７基を製作した各地の大学院生たちだった。打ち上げ成功に学生たちはガッツポーズを取り、オレンジ色の光が夜空を染めると、「おー」と歓声を上げた。

　■「目を離したくない」

　ロケットは打ち上げ約１６分後に主衛星を分離した。Ｈ２Ａ打ち上げは１７回連続成功で、成功率は９５．７％となった。衛星分離が確認されると、学生たちは大学で待機していた仲間に携帯電話で成功を報告。精魂を込めた衛星の宇宙空間での活躍に期待を膨らませた。

　Ｈ２Ａは空きスペースを利用して、全国の大学が製作した１０～５０センチ大の小型衛星７基も搭載。これら小型衛星も順次正常に分離されたとみられる。

　重力や放射線が粘菌に与える影響を観察する衛星「ＴｅｉｋｙｏＳａｔ３」を開発した帝京大大学院１年、吉村弘之さん（２３）は「肌が揺れるほどの轟音（ごうおん）と振動に驚いた」と興奮した様子。筑波大の「ＩＴＦ１」開発に携わった大学院１年、嶋津龍弥さん（２３）は「あの光の中に衛星があると思うと、目を離したくなかった。任務を全うしてほしい」と語った。

　香川大大学院１年、古田直紀さん（２３）らは「ＳＴＡＲＳ２」で２つの衛星の間に張ったケーブルに電流を発生させ、軌道を変更する実験に挑む。「打ち上げ成功で安心したが、本番はこれから。さらに頑張りたい」と意気込んだ。

　鹿児島大の衛星「ＫＳＡＴ２」は、集中豪雨や竜巻の発生を予測する研究に役立てるのが任務。大学院１年の森田大貴さん（２３）は「ロケットの炎がすごくきれいで感動した」と目を輝かせ、会見では衛星の愛称を「ハヤト２」と発表した。

　■異常気象予測へ

　一方、主衛星は、雨雲や降水量を計測して大雨や干魃（かんばつ）などの異常気象予測につなげようと、ＪＡＸＡと米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が共同開発した。高さ６．５メートル、重さ約４トンで高度４００キロの軌道を周回し、情報通信研究機構などが開発したレーダー「ＤＰＲ」から２種類の周波数の電波を放って雨粒の反射を捉える。日本はレーダー開発費や打ち上げ費など約２５６億円を負担。ＮＡＳＡの事業費は約９３０億円に上った。宇宙から雨を観測し、地球温暖化による気候変動や異常気象の実態に迫り、洪水などの災害予測にもつながると期待されている。

　ＧＰＭ計画は、ＪＡＸＡとＮＡＳＡが中心に進める国際プロジェクト。主衛星と複数の副衛星を組み合わせて運用し、地球のほぼ全域を３時間ごとに観測できる。天気予報の精度向上も期待される。

　■ケネディ大使も

　三菱重工の宮永俊一社長（６５）は、今後のＨ２Ａの商業打ち上げについて「信頼性を大事にしながら競争力を高めるために、挑戦を続けていきたい」と話した。打ち上げにはキャロライン・ケネディ駐日米大使（５６）も立ち会い「目を見張るような打ち上げだった」と述べた。