若田さん帰還「やっぱり地球はいい」　「和の心」　船長の大役果たす (1/3ページ)

　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）で日本人初の船長を務めた若田光一さん（５０）らを乗せたロシアの宇宙船ソユーズが日本時間５月１４日午前１０時５８分、カザフスタンの草原に着陸し、無事帰還した。

　出迎えたスタッフに支えられ、宇宙船から出た若田さんは「無機質なステーションにいたので、草原のそよ風に迎えられた感じ。やっぱり地球はいいです」と、笑顔で語った。

　掛け替えのない古里

　若田さんは船長を務めた２カ月間、米露の乗員をまとめてＩＳＳの運用や科学実験などの任務を着実にこなした。今回の宇宙滞在は１８８日で１回の飛行としては日本人最長。これまで計４回の通算の滞在日数は３４８日となった。

　「半年間で地球を３０００周ぐらいした。１周するのにたった１時間半だが、地球は掛け替えのない古里だと感じながら、半年間宇宙で過ごした」と、滞在を振り返った。

　医学検査で問題が見つからなかった若田さんは、ヘリコプターで近くの空港に移動。米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の専用機で本拠地の米テキサス州に戻り、地球の重力に慣れるため約１カ月半のリハビリ生活に入る。

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