３月１２日深夜、若狭井（わかさい）からお香水を汲み上げる儀式「お水取り」が行われる。練行衆（れんぎょうしゅう）の道明かりとして、大きな松明（たいまつ）に火がともされる＝２０１５年３月１１日、奈良県奈良市の東大寺（井浦新さん撮影）【拡大】
毎年３月、東大寺二月堂で行われる「お水取り」。正式には「修二会（しゅにえ）」と呼ばれ、十一面観音に過ちを悔い、その功徳（くどく）によって万人の除災招福を祈る法会（ほうえ）を指す。
「お水取り」と聞けばまず、大松明（おおたいまつ）が、登廊を経て二月堂の欄干上に姿を現し、火の玉となった松明が通り抜ける風景を思い出す。今年３月１２～１４日に「修二会」の一部に触れる機会に恵まれた。荘厳かつ幻想的な風景の背後にある１カ月近くにおよぶ法会の存在を実感することができた。
「修二会」の始まりは、大仏開眼（かいげん）の年にあたる７５２（天平勝宝４）年、東大寺の開山、良弁僧正の高弟であった実忠和尚（じっちゅうかしょう）が始めたものとうかがい、長い時間の連なりに驚く。この「修二会」の一部として、「お水取り」は始まった。
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