口の衰えは死亡リスクを高める。東京大学高齢社会総合研究機構が介護を必要としない状態の65歳以上、約2000人を約4年間追跡調査したところ、口の衰えを感じていないグループの死亡率を1とすると、衰えを感じているグループは死亡率が2.09倍となることがわかった。なぜなのか。同機構の飯島勝矢教授が解説する－－。
※本稿は、飯島勝矢『東大が調べてわかった 衰えない人の生活習慣』（KADOKAWA）の第3章を再編集したものです。
「食べこぼし」「滑舌の悪さ」がサイン
「口の衰え」と聞くと、歯周病や歯の残存数ばかりが浮かぶのではないでしょうか。しかし、口腔機能を支えている、いちばん大切なものは筋肉です。舌は筋肉のかたまりともいえ、舌圧（舌の力）や、咬合力（こうごうりょく＝噛みしめる力）、滑舌（かつぜつ＝しゃべる発音の巧みさ）も、年をとれば老化します。
加齢によって口腔機能が衰えることを「オーラルフレイル」（フレイルとは健康と要介護の中間地点のこと）と呼びますが、その兆候は「食べこぼし」「ささいなむせ」「硬い食品を避けるようになる」「口の中が乾燥する」などです。
「お茶や汁物でむせることがある」「さきいか・たくあんぐらいの硬さのものが噛めない」「滑舌が悪くなった」といっても、生活上、それほど困るほどのことではないので、気にせず過ごしている人が大半ですね。