変異と流行繰り返し　感染は「第６波」へ

国内で初めて新型コロナウイルスの感染者が確認されてから１５日で２年が経過した。この１年は新たな変異株の出現と結びついた流行の波を繰り返し、今また、感染力が非常に強いオミクロン株によって第６波に突き進んでいる。一方で武器となるワクチン接種や治療薬の開発も進み、ウイルスの特徴を見極めながらの対策が模索されている。

１３５３人－。令和２年１２月３１日、第３波の感染拡大傾向にあった東京都の新規感染者が１０００人の大台を突破し、衝撃が走った。３年に入っても勢いは衰えず、１月７日に都内で２５２０人が確認され、８日には全国で８０００人を超えた。

政府は同日、２年春以来２度目の緊急事態宣言を発令。人流抑制などで一度は感染減少に向かったが、英国由来のアルファ株への置き換わりが進んだことで、春の第４波が到来する。いち早く蔓延（まんえん）した関西圏では病床逼迫（ひっぱく）により、自宅待機中の死者も相次いだ。

東京五輪を控える中、流入してきたのがインド由来のデルタ株だ。アルファ株の１・５倍とされる感染力が猛威を振るい、第５波に突入。８月中旬のピーク時の感染者は都内で５９０８人に上り、全国では２万５０００人を超えた。ワクチン効果などで感染が抑制され、４度目の宣言が解除されたのは１０月１日だった。

国内初確認から２年間の全国の累計感染者数は約１８０万人。最初の１年は約３０万人で、次の１年では５倍にあたる約１５０万人が感染したことになる。

第５波では感染の急拡大に医療体制が追いつかなくなり、酸素投与が必要な重い中等症でも入院できず、死亡するケースが続出。これを教訓に、政府は全国のコロナ病床を約３割増やすなど医療体制の拡充に重点を置き、第６波に備えた。

かつてない感染力の強さをみせるオミクロン株に対し、政府は感染者を原則入院させる方針を転換。ワクチンの追加接種と経口治療薬を活用し、自宅療養を中心とした医療で乗り切れるかが試される。「オミクロン株は本当に重症化しにくいのか」。専門家らの最大の関心もそこに尽きる。

高齢者３回目接種、カギは前倒し

第３波と第４波では、高齢者の方が重症化や死亡リスクが高いことが鮮明となった。ただ、高齢者のワクチン接種が進んだ第５波では、死亡率が低減したことも分かっており、オミクロン株に対抗するための３回目接種の前倒しが急がれる。

厚生労働省のデータに基づき性別、年代別の死者数を分析すると、第３波は男性の約８７％、女性の約９５％が７０代以上だった。第４波もそれぞれ約８４％、約９４％を７０代以上が占め、死者数は連日１００人を超えた。一方、８月末に６５歳以上のワクチン２回目接種率が９割近くに到達。第５波は７０代以上の死者の割合が男性約６５％、女性約８４％に減り、全体の死者数も抑えられた。

ワクチンの効果は、重症者の割合にも反映されている。東京都の資料によると、第３波のピーク時に６０代と７０代が合わせて約７０％に上ったが、第４波には約５７％となった。さらに第５波には約３５％に減り、５０代が約４２％と逆転した。

横須賀共済病院（神奈川県横須賀市）の長堀薫院長は「第６波も高齢者に３回目のワクチン接種が間に合うかがカギを握る。家庭内に感染が広がったときに、高齢者の入院率がどうなるかを注視したい」と話す。

第５波教訓、稼働可能な病床確保急務　東邦大教授・舘田一博氏

昨夏の流行「第５波」では、かつてない爆発的な感染拡大を経験した。デルタ株は予想を上回る速度で広がり、整備の追いつかない医療現場は混乱を極めた。

新規感染者が減少に転じた要因は、６４歳以下へのワクチン接種の進展が大きいだろう。感染で抗体を得たケースを含め、強い免疫を持つ人が一気に増え、集団免疫に近い状態が生まれた。自宅などで亡くなる感染者らの悲報が連日流れ、人々の感染対策が強化された側面もあったと感じる。

現在、さらに感染力の強いオミクロン株が急速に広がっている。医療現場では、患者の濃厚接触者となった医師や看護師らが休職を余儀なくされるケースが出ている。人材不足を起こさないため、政府が濃厚接触者の隔離期間の短縮を行うことは当然の流れだ。

第５波では、稼働できない病床の問題も浮き彫りとなった。単なる数合わせではなく、稼働可能な病床を確保し、状況に応じて酸素ステーションなども準備できる態勢を早急に整えなければいけない。

収束に向けて重要になってくるのは、やはりワクチンだ。「まずは高齢者を守る」というこれまでの日本の哲学に沿いながら、３回目接種をできる限り前倒しで進める必要がある。

経口治療薬への期待も大きい。治療に広く用いられる道が開け、感染症法上の扱いが季節性インフルエンザなどと同じになれば、新型コロナとの向き合い方は落ち着いたものへと変化していくだろう。（談）