冬の山形で収穫される「雪国レモン」

山形市のレモン農家　石岡浩明さん（６１）

１本の木に１０個以上のレモンがなっている。ここは周囲に雪がうずたかく積もったビニールハウスの中。雪国山形では珍しいパッションフルーツの無農薬栽培に取り組んでいる石岡浩明さん（６１）の無農薬レモンだ。

１月中旬、ハウスの外は、零下７度だが、ビニールを２枚重ねたハウスの中は２０度超になる。まるで南国の世界。「ハウスではＴシャツで仕事をしています。４０度を超すこともあるんですよ」と夫のレモンづくりを支えてきた妻の美喜子さん（５５）は笑顔で話す。

石岡さんは東日本大震災後、郷里の山形市に戻り、ブルーベリー栽培を始めた。事業が軌道に乗ってきた平成２６年、無農薬栽培を知った男性から〝注文〟が来た。

「無農薬でレモンをつくってほしい」

男性はがんを患い、少しでも体に良いと思われる食事をとることに取り組んでいた。自身で無農薬のリンゴを栽培し、無農薬のニンジンも入手しジュースにして飲んでいた。だが、無農薬のレモンだけが手に入らないという。

浩明さんは、ためらいながらも挑戦することにした。調べるうちに耐寒性がある八丈島レモンを見つけた。

どう栽培するかを考えるうち、山形大東北創生研究所の村松真所長（６４）が改良したビニールを重ねたハウスにたどり着いた。２枚のビニールの間に空気層ができるようにしたハウスで、光を通しながらも空気層が室温を保つ効果をもつ。寒い地方の農家が昔から実践してきた栽培方法だが、村松所長自身、野菜を栽培しながら、より効果を上げる改良を重ねてきた。

浩明さんは同研究所の連携研究員となり、山形市南栄町に建てた実験ハウスで鉢植えのレモン栽培を開始。収穫量も、４０個、１００個と毎年を増やし、昨年は郊外に移転したハウスで地植えにして取り組んだ。その結果、今年は５００個を超えるレモンを収穫できる見込みだ。

薄く赤みがかったレモンは雪国山形でも無事に大きく育ち、浩明さんは「雪国レモン」と命名した。無農薬なので皮ごと食べられることもアピールし、市内の販売店やインターネット通販で、４個前後２９８０円の価格で売り出したところ、予約を含めてすでに完売した。

だが採算レベルにはまだ遠い。ハウスのレモンの木は５０本。１本から１００個収穫できるようになれば採算ベースという。

「いまは平均で木１本から１０個程度。これが１０倍になれば。木を太くし、１本から１００個収穫するのは可能です。目標は５千個です」と決意を新たにした。

（柏崎幸三）