東日本大震災の被災地に車を走らせ、当時の状況を乗客に語り伝える宮城県の「語り部タクシー」が利用者数の減少に直面している。新型コロナウイルス禍での外出自粛が長引いているためだ。１１日で１１年を迎える震災の風化の表れともみられる。
「ハードの面で復興事業はほとんど終わり、被災者の心のケアなどソフト面が今後の課題になりそうだ。ただ、１００人中１００人が復興したと思えない限り、復興は完了しないかもしれない」
仙台中央タクシー（仙台市宮城野区）の乗務員、塩谷清さん（６４）は２月２６日、記者と待ち合わせたＪＲ仙台駅前から、被災地の同市荒浜地区に向かう車中、復興の難しさについてこう語った。
同社が平成２４年１０月に県内で始めた震災の語り部タクシーは、翌年３月頃には県内の２６社に広がった。現在、同社にはＮＰＯ法人「宮城復興支援センター」で講習などを受け、語り部に認定された運転手が９人いる。同県名取市閖上(ゆりあげ)地区や石巻市、南三陸町など被災地を２時間半～７時間半で巡回する。乗客の要望に応じたオリジナルコースも可能だ。
塩谷さんは２８年１月から同社で語り部としてハンドルを握る。震災遺構や慰霊碑前で車を降り、震災の報道写真集を一枚一枚ラミネートした写真を示しながら、乗客に被災前と被災直後の状況を伝えている。
多いときで週に５団体を相手に、被災の記憶を伝えた。「家族ぐるみで利用した子供さんが、その３年後に同級生と再訪してくれたときはうれしかった」と振り返る。資料はボロボロになり、現在は２代目だ。だが、最近は使う機会がめっきり減っている。
同社によれば、最盛期の２５年度は１７２６団体が同社の「語り部タクシー」を利用したが、年々減り続けている。令和３年度は２５団体にとどまった。月別でも、平成２５年３月は２７２団体が利用したが、令和２年１２月以降、利用団体が１０に満たない月が続く。
塩谷さんは「利用者減は他社の『語り部タクシー』も同じ。震災は１０、１１年たつと忘れられてしまうものかもしれない」としんみり語りつつも、語り部を続ける意義をこう強調した。
「１１年前、私も津波に流され、死んでいたかもしれない。生き残ったのは、神様が震災の伝承という使命を与えたためかもしれない。津波は発生してからでは遅い。備えの意識を後世に継承するため、語り部を続けていきたい」
（奥原慎平）
