ＶＲ新技術　スポーツに革命　ＮＴＴデータの打撃練習装置、米大リーグも採用

　ＮＴＴデータが開発した最新版の仮想現実（ＶＲ）技術を使った打撃練習システムについて、来季から米大リーグの１チームが導入することを決めた。打者が投手の投げるボールを仮想体験することで、試合でのパフォーマンス向上を目指す。ＶＲ関連ビジネスが拡大する中、スポーツへの活用事例はまだわずか。ＮＴＴデータはこの技術などを基に、さまざまなスポーツに展開するなど、スポーツとＶＲ技術を駆使した仕組みを検討していく方針だ。

　球筋を忠実に再現

　昨年１２月中旬、米フロリダ州で開催された大リーグのウインターミーティング会場。ＮＴＴデータが公開したＶＲの打撃練習システムは、来場者から注目を集めた。

　このシステムは、ゴーグル型のＶＲ端末とパソコンで構成され、ユーザーがＶＲ端末を装着すると眼前に３６０度の球場映像が出現し、足元には長方形のバッターボックスも見える。枠内に立つと、正面のマウンドに立つ投手がボールを投げる。ストレート、カーブ、シュート…。球種もバラエティーに富む。実在する投手の動きや球筋を忠実に再現しており、臨場感満載だ。

　ＮＴＴデータと楽天は２０１６年に実証実験を行い、翌年から本格運用を始めた。選手にとっては、試合前に投手の球筋やスピードを確認できるメリットがある。選手の中には、苦手投手の投球を何度も再現して、攻略の糸口をつかんだこともあったという。

　肝となる技術の一つは、ＮＴＴメディアインテリジェンス研究所が開発した「スポーツ一人称視点合成技術」だ。ＮＴＴデータによると、（１）背景となる球場の３６０度カメラ映像（２）投手の投球時の映像（３）投球データ－で構成され、中でも投球データが最重要という。

　膨大な投球データの収集は、楽天が導入している「トラックマン」と呼ばれるレーダー・システムが貢献した。球がリリースされてからミットに収まるまでの軌道について、３次元（３Ｄ）座標や速度、回転などをデータ化。「それと投球映像を合成し、あたかも目の前で投球されたかのような再現映像をつくった」（ＮＴＴデータの担当者）

　さらに、球場内の背景映像に重ね合わせてゴーグル端末で見れば、実際の投球をバッターボックスで見るのと寸分違わない映像に見えるわけだ。ＮＴＴデータ担当者は「投球を打席視点で捉えたＶＲ映像の意味は大きい」と胸を張る。

　メジャーは有望市場

　楽天球団広報によると、「球筋が予測できる」「変化球がイメージしやすい」などおおむね好評だ。選手からはＶＲ映像の背景の部分をわずらわしく感じたり、投手がもっと小さく見えたほうが実際に近いといった要望もあり、「状況に応じて背景を消すなどのカスタマイズで対応している」（担当者）という。

　ＮＴＴデータは楽天への納入実績をてこに、米大リーグに売り込みを進め、このほど１球団と同システムの導入で合意した。チームは２月からのトレーニングで利用し始めるという。

　ＮＴＴデータは、球団数が３０チームと多い大リーグを有望市場とみる。各チームがデータをプレーに役立てようという意識が強いためで、大リーグ球団のキャンプ地を訪問し、さらに売り込みをかける。

　野球以外も応用検討

　一方、ＮＴＴグループではＶＲ技術をより深化させている。同研究所は、ＶＲと触覚技術により、プロテニスの錦織圭選手と同じテニスコートに立ってサーブを打ち返したかのような感覚を体験できるシステムを開発。ＮＴＴは１月９日、触感型ゲームコントローラーを生み出した東大発ベンチャー「Ｈ２Ｌ」（東京都江東区）の保有する技術と、ＮＴＴが持つ評価技術を活用し、ＶＲに自然な触感体験を与えるインターフェース（接合部）を開発したと発表した。

　調査会社のＩＤＣジャパンによると、ＶＲと拡張現実（ＡＲ）の世界における関連支出額は１７年の９１．２億ドル（約１兆円）から２１年には１５９３億ドルへ急拡大する見通しだ。事業環境は追い風で、ＮＴＴデータなどＮＴＴグループは、今回の開発成果を野球以外の分野にも応用する考えだ。（柳原一哉）