【群馬発　輝く】永井酒造　流れ楽しむ日本酒４タイプ、世界に挑戦

　雄大な山々と良質な水に恵まれた群馬県川場村。その自然にほれ込み、長野県の士族だった永井庄治氏が１８８６年に初代蔵元として創業したのが永井酒造だ。

　「世界に通用する日本酒を造りたい」

　６代目蔵元の永井則吉社長は、日本酒をワインのような世界的な酒にしようと、情熱を燃やす。

　手掛けた日本酒は、米ニューヨーク最高峰の三つ星フレンチレストラン「ダニエル」や米カリフォルニア州の世界一予約が取りづらいといわれる名店「フレンチランドリー」など、世界の名だたるレストランで採用。さらには、シンガポール航空の全路線のファースト、ビジネスクラスでも提供され、空の旅をより優雅に楽しませている。

スタイル完成に２０年

　「世界中に市場があるワインと日本酒の違いは何なのか」

　２２歳のときに出合った仏ワインの王様、ロマネコンティ「モンラッシェ」のビンテージ（熟成酒）に衝撃を受け、独学でワインを学び始めた。

　日本酒にも料理に合わせた選択肢があっていいのではないか－。最初に取り組んだのがビンテージの日本酒造りだった。

　ワインと同様の環境で純米吟醸酒を熟成させたが、３年で味のピークを迎えてしまう。ビンテージは「時を価値にする」酒だ。純米大吟醸酒で再挑戦し、１０年以上熟成できる最適な温度帯を見つけ出した。

　完成したビンテージの日本酒は複雑でしっかりとした味わい。これを売り出すため、シャンパンのような乾杯用の発泡日本酒の開発に取りかかった。

　濁り酒と透明な酒をブレンドし、瓶内で二次発酵させることで炭酸を閉じ込める。ブレンド比を見つけるのに７００回もの失敗を繰り返し、１０年もの歳月を要して発泡日本酒「水芭蕉（みずばしょう）ピュア」を完成させた。

　さらに、食事を締めくくる「デザート酒」にも挑戦。水の代わりに酒を使って仕込む貴醸酒の製法で、マスクメロンや、蜂蜜を思わせる甘みのある仕上がりにした。

　ビンテージの研究を始めてから２０年。乾杯酒、食中酒、ビンテージ、デザート酒と一連の流れで日本酒を楽しめる「ナガイ・スタイル」を完成させ、「世界へ挑戦できるスタートラインに立った」。４タイプの味わいは異なるが、原料のコメと酵母などは全て同じものだ。「コメの可能性を追求した」と胸を張る。

夢は各国と文化交流

　まずは乾杯酒の発泡日本酒を広めようと、２０１６年に「ａｗａ（あわ）酒協会」を設立。「八海山」（新潟）、「出羽桜」（山形）などの銘酒を生み出す１４県１５社の蔵元が加入し、永井酒造と同様の自然発酵による透明な発泡日本酒を販売している。

　昨年１０月には欧州で有数規模の日本酒見本市に参加し、「シャンパンとはカテゴリーの異なる新しい酒だ」と高い評価を得た。２０２０年東京五輪・パラリンピックに向けて、「ａｗａ酒をシャンパンに代わる各パーティーの乾杯酒にしたい」と張り切る。

　最終的な目標は、日本酒による文化交流だ。良質な日本酒で日本の文化を発信し、各国の誇る文化を尊重し合うきっかけを作りたいという。

　「同じテーブルに着けば人種も宗教も文化も関係ない。酒造りでみんなをハッピーにし、世界平和に貢献するのが自分の使命だ」

　村と日本を世界へつなぐべく極上の日本酒造りに全力を注いでいる。（糸魚川千尋）

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【会社概要】永井酒造

　▽本社＝群馬県川場村門前７１３（０２７８・５２・２３１１）

　▽創業＝１８８６年

　▽資本金＝４０００万円

　▽従業員＝３０人（パートタイムを含む）

　▽売上高＝７億２０００万円（２０１８年３月期）

　▽事業内容＝酒類の製造・販売

　□永井則吉社長

　■川場村をグローバル視点で伝える

　－－海外進出をする上で大切にしていることは

　「自分がその国でどうしたいのかというのを思い描くこと。なぜそこで売りたいのか、どのようにして売りたいのか、どこを目指しているのか－といったことへの答えを自分の中で持っていないといけない。いかに川場村をグローバル視点で伝えられるか、酒に込められたものを伝えられるかを考えている。飲んだ人は川場村に来て、四季を体感してほしいと思っている」

　－－人材確保は大変ではないか

　「去年は求人募集をしていなくても就職希望者が来た。一番大事なのは、どこを目指してどのような人が欲しいかということをきちんと伝えること。自分は日本文化を伝承しながら、酒造りで人と地域をつなげていこうと思っている。そういうことに共感してくれる人が来てほしい」

　－－どうやって育成しているのか

　「８時間は会社のため、８時間はプライベート、８時間は体を休めるために使ってほしいと話している。時間の過ごし方の質を上げようと呼び掛けている。そうすると自然と仕事の質も上がってくると思う。資格を取りたいという希望があれば、『どうしてその資格が必要なのか』ということを聞いてから、会社で交通費や教材など費用の負担もしている」

　－－良い商品を作り出すために実践していることは

　「毎月、利き酒の日をつくっている。出荷する前の倉庫にある酒、瓶詰めした酒、タンクにある酒を杜氏（とうじ）と副杜氏と自分の３人で徹底的にチェックする。それが自分の一番の仕事だと思っている。客観的に酒質が基準に達しているか、改善点はないかなどをチェックする。自分の物差しが狂っていないかも客観的に見られる良い機会。味覚のトレーニングでもあるので、体調も万全にして挑んでいる」

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【プロフィル】永井則吉

　ながい・のりよし　東海大工卒。１９９５年永井酒造入社。２００６年専務取締役工場長、１３年から現職。発泡日本酒の普及促進を図る「ａｗａ酒協会」を１６年に設立し、理事長に就任。４６歳。群馬県出身。

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　≪イチ押し！≫

　■料理との相性抜群　「水芭蕉ピュア」

　発泡日本酒「水芭蕉ピュア」は、きめの細かい上質な泡が特徴。４０カ国に輸出され、「世界でも認められた酒」と永井則吉社長が自信を持って勧める。辛口でフルーティーな味わいで、バーニャカウダや生ハム、チーズなど、どんな料理とも相性が抜群だという。７２０ミリリットルで４５００円（税別）。

　純米大吟醸「翠（すい）」は、水芭蕉ブランドを代表する酒。白桃やライチのようなフルーティーで軽やかな味わいが特徴。「水芭蕉の花のようにきれいで、自然の優しさがそのまま伝わってくる」ような飲み心地だという。

　２０１６年に英ロンドンで開催された「インターナショナル・ワイン・チャレンジ」（ＩＷＣ）の日本酒部門で金メダル賞を受賞するなど、世界的なコンクールで高い評価を得ている。７２０ミリリットルで１６００円（税別）。