【奈良発　輝く】ＡＴＯＵＮ　荷物積み降ろし「パワードウェア」で体力差克服

　荷物の積み降ろしが欠かせない物流や建設の現場で、腰の負担を大幅に軽減する「パワードウェア」の需要が高まっている。パナソニックの子会社で、ロボットベンチャー「ＡＴＯＵＮ」（アトウン、奈良市）の藤本弘道社長（４８）は「想像できることは創造できる」をモットーに、「着るロボット」の実現にこぎ着けた。

　創業当時の社名はアクティブリンク。２０１７年、阿吽（あうん）の呼吸で動く「着るロボット」を提供しようと、ＡＴＯＵＮ（阿と吽）に変更した。目指しているのは、性別や年齢による体力差を問わない「パワーバリアレス社会」の実現だ。

　最新のパワードウェア「ＡＴＯＵＮ　ＭＯＤＥＬ　Ｙ」は、１５年に生産した旧モデルから軽量化を図り、コストも抑えた。昨年７月の販売開始から半年足らずで約２００台を出荷。同１０月に開かれた第８回ロボット大賞では優秀賞（サービス分野）を受賞した。

　海外展開にも力を入れる。米ラスベガスで今年１月に開かれた家電見本市「ＣＥＳ　２０１９」でも好評を得たといい、手応えは上々だ。年明けからはアジアに販路を広げ、シンガポール、台湾、香港、韓国で販売を開始している。

実用向け社内起業

　「高齢化が進み、今後は労働力の確保が必要になる」。０１年、当時パナソニックのモータ技術研究所に所属していた藤本社長は、着るロボットの将来的な需要を見込み、社内のベンチャー制度に応募。資金面のバックアップを得て、提案から２年後、アクティブリンクを創業した。

　起業の目的を「パワードウェアの社会実装」と言い切る藤本社長。研究自体は当時から進んでいたが、「最先端技術が求められているわけではない。社会は技術が生み出す機能を求めていると思う」と民間の立場だからこそ、ローコストで実用的な商品の開発を目指した。「最先端の技術とローテクを組み合わせれば、新しいイノベーションが起こせる」と力を込める。

　パナソニック発のベンチャーゆえ、商品化に際してのこだわりは強い。その一つが人の動作に追従するセンサーだ。直感的な動きを追究するため、腰の回転角度をセンサーが感知して、自動的にモーターを回転させる仕組みを導入。スイッチを入れると、後は「阿吽の呼吸」でロボットが動作を手助けしてくれるというわけだ。

被災地や農業でも

　既に出荷されたパワードウェアの大半は物流現場で活用されているが、将来的に見込まれるのが他分野への普及。その一つが農業だ。

　収穫の際は中腰での作業を余儀なくされることが多く、さらに農家の高齢化の問題もある。また、昨年は大阪北部地震や西日本豪雨、北海道胆振東部地震など度重なる災害に見舞われただけに、災害の現場でも重宝されそうだ。

　藤本社長は「普段は物流や建設の現場で使ってもらい、有事の際には被災地で使用してもらう。そんな仕組みをつくれないか」と青写真を描く。自治体との関係構築に向け、既に意見交換の場を設けているという。

　ラインアップの拡充にも余念がない。目下、腰以外に腕や脚に装着する新製品も開発中だ。「要素となる技術は既にあるが、安全性やコスト面、耐久性とクリアしなければいけない課題がある。新しい分野なので、もっと高いレベルで考え、着実に進んでいきたい」と今後を見据えた。（藤木祥平）

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【会社概要】ＡＴＯＵＮ

　▽本社＝奈良市左京６－５－２（０７４２・７１・１８７８）

　▽設立＝２００３年６月

　▽資本金＝４億７２００万円

　▽従業員＝２５人

　▽事業内容＝「パワードウェア」、アシスト機器の開発と製造、販売

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　□藤本弘道社長

　■「着るロボット」　ＳＦ世界を具現化

　－－ロボット開発をしようと思ったのは

　「中学生の頃から、ＳＦと歴史が好きだったことが今に影響していると思う。経営は歴史から学び、テクノロジーはＳＦから着想を得ている。初めからロボットを開発したいと考えていたのではなく、ベースにあったのはＳＦの世界を具現化したいという思い。高齢社会の到来を考えたとき、何か人の役に立てるのではと思ったのが創業のきっかけだった」

　－－どんな作品に影響を受けたのか

　「一番影響を受けたのは（米テレビドラマの）『スタートレック』で、最も古いシリーズから見ている。現代のスマートフォンのようなもので体をスキャンしたり、当時としては斬新なものが提唱されていた。アイザック・アシモフやアーサー・Ｃ・クラークらの古典的ＳＦ小説も読みあさっていた。商品には直接影響していないが、『どんなアイデアも否定しない』という姿勢や自由度に影響していると思う」

　－－奈良県に拠点を置いている理由は

　「創業からしばらくは京都府精華町に本拠を置いていて、２０１２年に奈良に移った。奈良は１３００年前に中国や朝鮮の文化を取り入れ、日本の文化として再定義したクリエーティブ発祥の地でもある。今、この地で最先端のことをやるというコントラストが面白いと思う。イノベーションを起こすという意味で、奈良という土地が最も適している」

　－－新たな商品を生み出す上で、大事にしていることは

　「『想像できることは創造できる』と常に考えているので、人の想像を否定しないようにしている。スタートレックというドラマの世界でも、当時は実現されていなかったものが現代ではたくさんある。まずは思い描くことから始める。それは創業当時から変わらない思いだ」

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【プロフィル】藤本弘道

　ふじもと・ひろみち　大阪大院修了。パナソニックに入社し、モータ技術研究所に勤務。２００３年に同社のベンチャー制度で独立。「パワードウェア」と名づけた“着るロボット”の開発、商品化に成功した。４８歳。奈良県出身。

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　≪イチ押し！≫

■「ＭＯＤＥＬ　Ｙ」　物流現場で

　昨年７月に出荷を始めた「ＡＴＯＵＮ　ＭＯＤＥＬ　Ｙ」はリュックサックのように背負い、腰、肩、脚をベルトで固定して使うパワードウェア。主に物流の現場で用いられ、腰を回す際の負担を約１０キロ軽減してくれる優れものだ。

　カーボン樹脂でできたフレームを採用しており、重さは約４．５キロ。旧モデルの「ＡＴＯＵＮ　ＭＯＤＥＬ　Ａ」よりも約４０％軽量になった。体を持ち上げる手助けをする「アシストモード」、歩く際にモーターがオフになる「歩行モード」、ゆっくりと体を下ろせるようサポートする「ブレーキモード」の３つの作業モードがあり、着用者の動きをセンサーが感知して自動で切り替わる。

　価格は代理店などによって変動するが、約７０万円。リース期間は３～５年で、４年リースでは月額約２万円。