大麦ストロー、海を守る　福井の六条大麦、脱プラスチックの救世主なるか

　飲み物に使われる「ストロー」はもともと、英語で「麦わら」を意味する。この原点に立ち返り、大麦の茎を使ったストローが７月、六条大麦の一大産地である福井県の企業から商品化された。大量生産への課題はあるが、プラスチックごみによる海洋汚染が国際問題となる中、プラスチック製ストローの代替品として注目を集めている。

　六条大麦で日本一

　福井県は水田転作で昭和５０年代から六条大麦の栽培が広がり、作付面積は約５千ヘクタールで全国１位。収穫量も、平成３０年こそ大雪の影響で２位に甘んじたが、２９年まで年間１万５千トン前後を生産し、トップを走り続けていた。

　この一大産地・福井で、大麦のストローを７月に発売したのは「福井大麦倶楽部」（福井市）。福井県産の六条大麦を原材料に白米に交ぜるもち麦、麦茶などの商品を製造し、インターネットを中心に販売してきたが、今回、大麦ストローを家庭向け１０本入り３００円（税別）、飲食店向け２５０本入り７５００円（同）で売り出した。

　大麦ストローは実は、以前から存在していた。

　同社は平成２２年の創業時から、麦畑の風情を感じてもらおうと、商品購入者向けに夏限定で大麦ストローをプレゼントしていた。高齢者は「麦畑から切り取って使っていたのと同じだ」と懐かしがり、若い人は珍しがったりと、好評を博していたという。

　商品化した際には一般家庭だけでなく、自然派のレストラン、リゾート地の飲食店などから予約などが相次いだ。そして７月下旬までに約３万本を販売。大手外食チェーンや商社からの問い合わせも約１０件あった。

　「脱プラ」で関心高く

　企業が大麦ストローに関心を寄せるのは、プラスチックごみによる海洋汚染が国際問題化し、プラ製品の代替を求めている「脱プラ」を進めるためだ。マクドナルドやスターバックスコーヒーという外資系外食チェーンが中心となって、プラスチックストローからの切り替えに着手している。

　また、６月に大阪で開かれた２０カ国・地域（Ｇ２０）首脳会議（サミット）では主要議題の一つになり、２０５０年までにプラごみをゼロにする目標が首脳宣言に盛り込まれた。

　ストローの代替には紙製品が多いが、長時間使うと、ふやけて軟らかくなったり、接着のりの味がしたりする欠点がある。だが、大麦ストローならば、こうした欠点はなく、プラ製品と同様に味のじゃまをしない飲み口になる。

　製造に手間、大量生産はこれから

　利点が多い大麦ストローだが、福井大麦倶楽部は大量注文を受けていない。自然のもので、とても手間がかかるためで、今夏に生産できた大麦ストローは５万本。大企業が望む年間数千万本規模の消費量には対応できない。

　どれほど手間がかかるのか。

　まず、刈り取りを効率が良いコンバインで行うと、茎は粉砕され畑にまかれてしまう。茎を残すには根本を刈るバインダーという農機を使わなければならない。

　こうして残した茎には竹のような節があり、節がない部分をとりわけないといけない。太さも色具合もバラバラなため、商品になるものの選別が必要だ。

　そして衛生管理。大麦ストローには法的な基準がないが、それだけにいっそう管理には気をつかっており、付着するカビや酵母などについては食品衛生検査指針に照らした基準を満たすようにし、残留農薬も未検出であることを確認しているという。

　それでも同社は来年以降、機械化できる過程を増やす予定。同社代表の重久弘美さんは「大麦を扱う会社だからこそ、大きな商品に育てていきたい」と力を込める。