線虫使うがん検査を完全自動化　1度で15種類のリスク判定

　九大発ベンチャーのヒロツバイオ

　今や日本国民の２人に１人が患うとされるがん。自治体などによるがん検診も推奨されてはいるが、「時間がない」などの理由で検診を受けず、気が付いたら、がんが進行していたというケースも。こうした中、九州大学発ベンチャーのＨＩＲＯＴＳＵバイオサイエンス（ヒロツバイオ、東京都千代田区）は、尿によるがん検査サービスで年１００万人分の検査体制を整えた。

　同社は、尿に含まれるがんの匂いを線虫がかぎ分ける性質を利用した「Ｎ－ＮＯＳＥ（エヌノーズ）」の検査工程を完全自動化した。これにより、検査能力は約５０倍高まり、年１００万人分の検査依頼に十分に対応できるようにした。これまでの検査では、線虫の洗浄、解析シャーレに線虫を配置、検体をシャーレに滴下、線虫の温度管理や撮像・行動解析などの検査工程のうち、一部を手作業で行っていた。

　今年１月にサービスの提供を始めたところ、全国から受注や問い合わせが殺到。検査員１人当たり年１０００件程度しか検査ができなかったため対応しきれなかった。そこで、同社は大和酸素工業（愛媛県松山市）と共同で線虫の自動解析装置を独自に開発。線虫がん検査の完全自動化を実現させた。

　ヒロツバイオの広津崇亮社長は、九州大学大学院理学研究院助教だった２０１５年に尿からがんの有無を見分ける技術を論文として発表。この技術の実用化を目指し、１６年８月に会社を設立した。「Ｎ－ＮＯＳＥ（エヌノーズ）」をがんのＡＸ１次スクリーニング（選別）検査として位置づけ、２０年１月から事業を開始。体への負担がなく、１度の検査で１５種類のがんリスクを判定できる。

　現状ではがんの種類の特定にまでは至らないが、がん種を特定するための次世代検査技術の開発も既に進めており、２２年の実用化を目指している。

　国立がん研究センターによると、１７年時点で日本における生涯でがんに罹患（りかん）する確率は、男性で６５．５％、女性で５０．２％に達し、ほぼ２人に１人ががんを患うとされる。一方、厚生労働省の国民生活基礎調査によると、がん検診の受診率はここ数年４０％前後で推移。欧米と比べてほぼ半分の水準にとどまる。

　新型コロナウイルスの流行でがん検診を見送るケースも少なくない。「手軽な１次検査としてニーズが高い」（広津社長）ことから、インターネットを使った検診受け付けも始めた。（松村信仁）