競技人口激減、危機感のないNPB　大丈夫かプロ野球

　日本シリーズはソフトバンクが巨人を４タテで下し、日本一を獲得した。球界の「王者」とうたわれた読売ジャイアンツの弱さというか、セ・リーグの弱さを目のあたりにさせた日本シリーズであった。「お荷物」と呼ばれたパ・リーグが強さと人気を盛り返す。盟主の弱体に引きずられるセ・リーグ。大丈夫かプロ野球。（ＧＢＬ研究所理事・宮田正樹）

　選手とファンつなぐ

　少年野球人口の減少に危機感を持つ日本野球機構（ＮＰＢ）が、新型コロナウイルス対応として「みんなとキャッチボールプロジェクト」を立ち上げ、ツイッターやユーチューブを活用して動画配信などを展開したのは、今年前半のことであった。

　「選手とファンの野球に対する熱い思いをつなげる」を合言葉に展開されたこの活動の背景に、日本プロ野球選手会（ＪＰＢＰＡ）が２００６年からスタートさせた「キャッチボールプロジェクト」の存在がある。

　これはキャッチボールが公園で禁止されていることや、適当な空き地がないことなどにより、子供たちが野球に親しむ原点ともいえるキャッチボールを行う機会が減っていることへの危機感をプロ野球選手たちが抱いたことから始まったプロジェクトである。

　世間の「堅いボール＝危険」との懸念を和らげるために、キャッチボール専用球「ゆうボール」を老舗メーカーである内外ゴムと開発し、ゆうボールを使ったキャッチボールイベントをプロ野球ＯＢや選手の協力で実施してきている。１９年からは、キャッチボールの正確さとスピードを競う「キャッチボールクラシック」というゲームを創作し、大会を催している。

　ＪＰＢＰＡが８月に発表したのが、「野球・ソフトボール体験会サポートプロジェクト」である。ＪＰＢＰＡによると「各学童チームにより実施されている体験会に現役プロ野球選手を派遣することによって、体験会への参加者を増やし、競技人口増加を期待した事業」であり、実施日は１２月１３、１９、２０日のいずれかだという。

　全日本軟式野球連盟と日本ソフトボール協会に登録のある４７都道府県の学童チームから、１２チームを募集して行われる。日本マクドナルドがスポンサーとして決まっているという。このプロジェクトも野球・ソフトボールの競技人口減少に対する取り組みとして始動するものである。

　ＮＰＢの役割

　日本の少年野球の競技人口は、１０年からはっきりと低下に転じている。この時期から小中学校の野球競技人口が減少に向かい、現在は１０年前の３分の２以下になっているという。この間、少子化も進んでいるがそれを上回るスピードだという。

　ＪＰＢＰＡは選手の立場でこの傾向を実感としているからこそ、０６年から行動を開始したのであろうし、その地道な努力は大いに評価したい。しかし、肝心のＮＰＢにその危機感がほとんど感じられない。

　緩和されてきたとはいえ、いまだ存在する「プロアマ規定」の撤廃など、アマチュア団体との融和、高校、大学、社会人、そして独立リーグなどとの連携の強化など、野球界の発展、選手やファンの掘り起こしのために、トップリーグとしてのＮＰＢの果たすべき役割は数え切れないほどある。

　新型コロナにより直面した興行の中止や無観客試合、観客数の制限など、ビジネスの根幹を揺るがす危機を経験したのであるから、これからファンを呼び戻すためにも、真剣に取り組んでいかないとビジネスとしての野球は、選手・ファンの両面からその支えを失っていくことになる。

　ＪＰＢＰＡの活動には敬意を表するが、これらの活動を維持発展させていくためにも、労働組合でもある選手会の財政的基盤の確立と有能なスタッフの獲得の努力を求めたい。まず選手の肖像権を球団から取り戻すなど、ＭＬＢ（米大リーグ機構）の選手会（ＭＬＢＰ）の歴史と現状をよく学ぶことである。

【プロフィル】宮田正樹　みやた・まさき　阪大法卒。１９７１年伊藤忠商事入社。２０００年日本製鋼所。法務専門部長を経て、１２年から現職。二松学舎大学大学院（企業法務）と帝京大学（スポーツ法）で非常勤講師を務めた。