コロナ禍でボートレースが好況の理由は　尚美学園大学教授・佐野慎輔

　西日本が例年より早く梅雨入り、今週中には関東も続くという。新型コロナウイルス感染による緊急事態宣言下、より閉塞（へいそく）感が募る。長雨で複合災害が起きれば、もはや「東京２０２０大会開催」どころではない。

　モヤモヤをスポーツで吹き飛ばしたい。しかし行動が制限され、プロ野球やＪリーグなども入場者数に制限がかかる。そんななか、公営ギャンブルの業績伸長が目を引いた。

　◆売り上げ２兆円台に

　日本中央競馬会（ＪＲＡ）の２０２０年決算では、勝馬投票券収入と事業収入を合わせた事業収益は前年より８８４億円伸ばして３兆２０７億円。１７年ぶりの３兆円台を回復した。昨年は約７カ月半にわたる無観客開催で、入場者数が前年比８４．１％減の９９万人と落ち込んだ。ところが電話・インターネット投票会員が大幅に増えて売り上げ増に貢献、コロナ禍の影響を払拭したという。さらに海外競馬の勝馬投票券発売も３兆円回復の要因となった。

　今年は１月こそもたついたが２月以降は上昇基調。ＧＩレースでは大阪杯の前年比３５．５％増の１６２億７８５８万円をはじめ、皐月賞が２４．７％増の１９１億７２６６万円、天皇賞１２．０％増の１８８億９９０２万円と好調を維持する。

　“好況”は中央競馬だけにとどまらない。地方競馬の２０年度の売り上げは前年比３０％増の９１２２億円で、１９９１年度以来２９年ぶりに９０００億円台を回復した。競輪は同じく１３．６％増の７４９９億円、オートレースも２８．１％増の９４６億円。コロナ禍による巣ごもり需要も手伝い売り上げを伸ばした。

　中でも著しい売り上げ増を記録したのが、ボートレースである。前年比３５．７％増の２兆９５１億円は９２年度以来２８年ぶりの２兆円台回復となった。

　今季も好調を維持、というよりも、さらに上昇気流に乗っている。ＳＧのボートレースクラシックは前年比９１．８％増の１３１億２７５０万円を売り上げ、プレミアムＧＩのマスターズも９１．０％増の１０３億９７７万円である。

　◆イメージ払拭に注力

　ボートレースも他の公営ギャンブルと同様、コロナ禍での巣ごもり需要の好影響を受けるが実はそれだけではない。１０年越しの取り組みの結実である。

　１０年前の２０１０年の売り上げは８４００億円と低迷していた。危機感を持ったボートレース界は「おっさんのギャンブル」というイメージの払拭から着手。若年層やファミリー層に浸透するべく、「競艇」から「ボートレース」に表記を変更した。

　旬のタレントを使ったテレビＣＭを積極的に放映し、レース場を大幅にリニューアルした。女性や子供たちが安心して立ち寄れるようトイレの改革など、全国のレース場を美しく作り替えた。そして他に先駆けた電話・インターネット投票の導入である。いつでも、どこでも投票できる仕組みはファン層を拡大した。平日も開催している強みに加え、早朝やナイターレースも実施。選手の人気投票は活気をもたらし、開催レース場地元への貢献は底辺を拡大していった。

　振興会、競走会に選手会の意識の共有に加え、施行者である地方自治体と一体となった取り組みこそ現在の好況の要因である。逆境のときは何をすればいいのか。１０年先を見据えたボートレースの取り組みは、コロナ禍での対応を教えてくれる。

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【プロフィル】佐野慎輔

　さの・しんすけ　１９５４年富山県高岡市生まれ。早大卒。サンケイスポーツ代表、産経新聞編集局次長兼運動部長などを経て産経新聞客員論説委員。笹川スポーツ財団理事・上席特別研究員、日本オリンピックアカデミー理事、早大非常勤講師などを務める。専門はスポーツメディア論、スポーツ政策とスポーツ史。共著には『これからのスポーツガバナンス』（創文企画）、『スポーツフロンティアからのメッセージ』（大修館書店）など多数。