「防災の日」のきょう、日頃から常備している防災グッズを再点検する人も多いのではないだろうか。その必需品の一つである懐中電灯に100万台を売り上げるヒット作となっている商品がある。パナソニックが開発した「電池がどれでもライト」だ。その名の通り単1形～単4形の電池どれでも1本で点灯できるほか、他の機器から使いかけの電池を代替できるため「電池切れで使えない」という事態を回避できる。「究極の利便性を追求した防災ライトを作りたい」との開発者の想いから商品化された懐中電灯。その誕生のきっかけは、東日本大震災で起きた「電池の欠品」だった。
東日本大震災で突き付けられた課題
「電池がどれでもライト」の前身となる初号機が誕生したのは2005年。単1形から単3形までの電池に対応するタイプで、当時すでにその利便性は高い評価を受けていた。しかし、2011年に起きた東日本大震災で「製品の課題を突き付けられた」と、パナソニックインダストリアルソリューションズ（大阪府）の大井秀典さん（54）は当時を振り返る。
震災発生直後、計画停電が行われた地域や避難地域を中心に、店頭からライトと電池の在庫が消える事態となった。初号機は単1形～単3形のいずれかの電池が2つあれば使えるが、電池は新品であることが前提。新品電池が手に走らない状況下では、電池が切れた途端にそれは意味を為さないものとなった。盲点だった。
「現状のライトではいざというときに価値を発揮できない。ならば最高レベルまで利便性を高めた究極のライトを作ろう」という声が社内から浮上。東日本大震災の影響で世間的にも防災グッズの需要や関心が一気に高まっていた2011年末、リニューアルの開発が本格的にスタートした。
「いざというとき」という発想からまず着目したのが、一般家庭での電池の保有状況だ。調査の結果、単3形、そして単4形の保有数が多かったことから、新たに単4形電池も使える構造にした。使いかけの電池でも液漏れなどのトラブルなく使えるよう、全ての電池を1本ずつ収納する仕様にし、テレビのリモコンなど他の機器から電池を取り出して使うこともできるようにした。
どの電池にも対応可能な特殊構造
この独立した収納構造を実現するため、新たに「RRスイッチ」（Round Rotary Switch）という回転式のスイッチを開発した。従来モデルはスイッチが小さく、切り替えがしづらいという不便さがあったが、より使いやすくするためにグローブ部の回転に応じて使いたい電池の上にプラス端子を移動させるという独自の構造を作り上げた。ただ、プラス端子そのものをスイッチにした製品はこれまでに例がなく、実現する上でさまざまな困難があった。
その一つが電池の凸部の高さだ。電池の種類やメーカーによって異なるため、プラス端子を各電池の凸部に当てるのが難しく、またスイッチを単に各電池の上を滑らせるだけだと電池の凸部とプラス端子が傷つきやすくなり、接触不良などの原因にもなった。そこでスプリングを使ってプラス端子を上下動させ、電池に当たる位置でのみピンポイントで降りるように設計することで、プラス端子と電池の凸部の摩擦を最小限にした。
電球も豆電球からLEDに切り替えた。省電力で長寿命のLEDを利用することで単4電池1本の弱い電力でも明るく照らすことができる。電池寿命は、パナソニックの「エボルタNEO」の使用で約97時間30分（単1形～単4形まで全サイズ使用時の合計時間）もつという。
「防災の日」にアイテムの見直しを
「利便性を追求し、デザインよりも使い勝手を優先しました」というのは、同じく開発を手掛けた川端克昌さん（42）。デザイナーからは「取っ手など付属物を付けない方が美しい」といわれたが、手が小さな子供や女性も持ちやすいよう、手のひらの標準サイズに合わせたコンパクトな取っ手を付けた。「多少ブサイクだけど、使っているうちにかわいく見えてくるから」とデザイナーを説得したという。
2016年には単3形・単4形のどちらか1本に対応した「電池がどっちかライト」もラインアップに加わった。「どれでもライト」がミニペットボトルのサイズであるのに対し、「どっちかライト」は缶コーヒーとほぼ同サイズととてもコンパクトで、非常用の荷物に入れておいてもかさばらないという利点がある。
9月1日の「防災の日」は犠牲者が10万5000人余りに上った関東大震災が1923年のこの日に起きたことによる。死者・行方不明者5000人以上を出した1959の伊勢湾台風の翌年、防災意識を高めて災害に備えようと閣議了解で制定された。その後、防災の日前後の8月30日～9月5日が「防災週間」と定められた。
防災グッズは常に手元に置いておき、いざというときにすぐに使える状態にしておくことが重要だ。災害発生時に慌てて買いに行き、品切れ状態に困惑することのないよう、「防災の日」を機に最新防災アイテムをチェックし、備えてみてはいかがだろう。