カローラ開発秘話、「打倒サニー」へ渾身のエンジン変更、３３年国内首位の怪物生む (1/6ページ)

　昭和４１年３月、トヨタ自動車工業（現トヨタ自動車）技術管理部主査付だった佐々木紫郎（８９）＝現顧問＝は、上司の長谷川龍雄（故人）にこう告げられた。

　「排気量は１１００ｃｃに決まったぞ」

　開発中の新型車の発売予定は１１月。すでに８カ月を切った時期での排気量変更に佐々木は驚いた。「コンピューターもなく手書きで図面を書いていた時代。今だから言えるが、常識では考えられないことだった」と佐々木は打ち明ける。

　長谷川の指揮の下、佐々木たちが開発を進めていた新型車こそ、日本を代表する大衆車、初代「カローラ」だ。３年後の４４年から３３年間、国内販売首位を維持し、日本のモータリゼーションを牽引（けんいん）した名車は、高度成長を迎える日本と同様に、がむしゃらなバイタリティーの中で生まれた。

　土壇場で排気量変更を決めた背景には、カローラのライバルだった日産自動車の「サニー」の存在がある。車名公募に約８００万通の応募が寄せられるなど、サニーは消費者の期待をうまく取り込んだ。

　トヨタ自工の上層部は、トヨタ自動車販売の要請をふまえ、カローラ開発陣に１０００ｃｃのサニーを上回る排気量への変更を指示した。後に長谷川はこう振り返った。

　「命令が降りた以上はやりましょうという気持ちだった」

「デンソーやアイシン精機も…全社があの車に運命を賭けてくれた」