【高論卓説】伊能忠敬に学ぶ５０歳からの人生　思い切った攻めで偉業も可能に

　江戸時代の天文学者、伊能忠敬（ただたか）は１７９５年に佐原から江戸に出て幕府天文方の高橋至時（よしとき）に入門し、天文学を本格的に始めた。当時、彼は５０歳だった。測量においては天測が重要である。天文学と測量学、そして暦学は本来、一体のものである。

　至時らは、当時最新の天体力学理論を考慮した寛政暦を９７年に完成させるが、さらに精度の高い暦を作るには、地球の半径を知る必要があることに気づいた。地球の半径は子午（しご）線１度の弧長から計算できるが、当時、日本で知られた値には１割以上の差があって信用できなかった。

　そこで、至時と忠敬は子午線１度の弧長を自ら実測することを計画する。できるだけ長い子午線弧長と対応する場所の北極星の高度差を測る必要がある。幸いなことに東日本はほぼ南北に伸びていて、東京と札幌で約８度の緯度差がある。東京から測量と天測をしつつ北海道まで行けばよい。２人は幕府への働き掛けを開始する。

　折しも、帝政ロシアの北海道への来訪が頻繁になり緊張が高まっていた。正確な北海道の地図の作製は、幕府の意図と一致していた。困難な交渉の末、１８００年４月に北海道への第１次測量隊が出発した。その後の１５年間、忠敬は日本全国で９回の測量遠征を行い、日本の科学史に大きな足跡を残した。

　至時と忠敬のもくろみ通り、地図作製の副産物として、子午線１度の弧長も約１１０．７キロと決められた。現在、緯度３５～４１度の子午線１度の弧長は１１０．９キロとされている。

　一方、至時と忠敬が幕府と交渉を始めたころ、フランスでは１メートルの定義のための子午線長測定が進行中だった（１７９８年完遂）。もともとのメートルの定義に従い、地球が完全な球であれば、この値は１００００／９０１１１．１キロとなる。これと現在の値との差（０．２キロ）を１８００年ごろの世界最先端の測量精度と考えてもいいだろう。忠敬の測定精度が当時の世界標準から見て遜色のないものだったことが分かる。

　忠敬は１７歳で利発さを見込まれて伊能家に婿入りし、佐原村の世話役として村内や幕府との困難な交渉にあたった苦労人だった。また、大飢饉（ききん）を乗り越えて、家業を大きくした有能な実業家でもあった。

　彼の偉業は、その前半生で培った経済力、交渉力、統率力と、高橋至時門下で培った測量と天測の最新技術が結合し始めて実行できたものだった。

　まず、経済力だ。忠敬は第１次測量遠征の費用の約３分の２を個人で支弁している。これを現在の貨幣価値に換算すると２０００万円を超えるという。９次にわたる測量遠征は「隠居の趣味」というには膨大すぎる資金を要したはずだ。次に、交渉能力である。測量日記を読むと、幕府役人との交渉や、旅先での現地役人との馬や人足、隊員のわらじの手配についての交渉経緯が細々と記載されている。

　最後に統率力である。測量は１日４０キロも移動しながら、夜にデータ整理、晴れれば天測を行うという強行日程で行われた。隊員の士気と健康を保つのは、容易ではなかったろう。

　忠敬が若年時に測量隊長に抜擢（ばってき）されても、史実のように測量遠征を実行できたとは思えない。プロジェクト遂行には老獪（ろうかい）さも必要なのだ。

　今や、５０代は思い切った攻めの人生を始める良い機会である。３０、４０代は家族に対する責任が重いので、なかなか思い切った決断ができない。

　ところが今や寿命が延びて、病気にさえならなければ８０歳近くまで元気で仕事ができそうだ。それならもう一仕事できる。ＩＴの発達で、新分野の勉強もはるかに容易になった。どうせやるなら、世の中で本当に重要だと自分が思うことを正面から攻めてみたいものだ。

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【プロフィル】戎崎俊一

　えびすざき・としかず　理化学研究所戎崎計算宇宙物理研究室主任研究員。東大院天文学専門課程修了、理学博士。東大教養学部助教授などを経て１９９５年から現職。専門は天体物理学、計算科学。