【１００歳時代プロジェクト】次世代の負担減らす人生を　生物学者・本川達雄氏に聞く

　１００歳まで生きられるのが当たり前になる時代が迫る中、生物学者で東京工業大名誉教授の本川（もとかわ）達雄氏は「生物学的には人間の寿命は５０年で、その後の５０年は人工的に生み出された特別な時間」と断言する。その特別な時間について、「次世代のためになる人生を送ることが勧められる」と語る本川氏に、生物学の観点から高齢期の生き方のヒントを聞いた。（山本雅人）

　◆本来の寿命は５０年

　生命の本質は「続くこと」と語る本川氏。だが、人体は構造物のため、老朽化し耐用年数が尽きるときが来る。それを乗り越える方法として編み出したのが、「ある程度のところで体を新しく作り直す。それが子供を作るということだ」と解説する。分かりやすい例がサケで、産卵し、次世代に遺伝子を残すことができたら、すぐに死ぬのだという。

　本川氏によると、哺乳類や鳥類は心臓が１５億回程度鼓動したら寿命を迎えるとされ、体の大きさと寿命との関係なども加味すると、１分間に２０回くらい鼓動するゾウは７０年前後、６００～７００回鼓動するネズミは１～２年の寿命となる。そこから換算すれば、「人間の寿命は５０年くらい。その証拠に、５０歳を過ぎると視力や体力が落ちたり、病気になりやすくなったりする」と話す。

　だが、医療の進歩や食糧供給の安定化、冷暖房の普及など、科学技術の発達により、感染症や環境の苛酷な変化で早く亡くなることが減り、寿命が劇的に延びた。その点について、「５０歳以降の人生というのは、医療や技術によって作られた特別な時間であり、感謝しないといけない」と語る。実際、人類の数百万年の歴史の中で平均寿命が５０歳を超えたのはここ数十年のことだ。

　ただ、それは「莫大（ばくだい）なエネルギーと引き換えに可能となった」とし、「本来、次世代が使うはずのエネルギーや食糧を消費してしまっていることを意識しないといけない」と指摘する。

　◆ドクチョウに学ぶ

　次世代を残した後も長く生きられるという、生物としては極めてまれな特徴を手に入れた人間。本川氏によると、人間以外で次世代を残した後に長生きする生物にドクチョウ（毒蝶）がいる。通常、チョウは羽化後２週間程度の寿命だが、中南米の熱帯に生息するドクチョウの仲間は半年も生きる。

　幼虫時代、餌とする植物から有毒物質を体にため込んでおり、それを知らずに捕食した鳥はすぐに吐き出し、二度と食べない。

　「長生きする理由は、鳥に自分を食べさせることで有毒だと学習させ、次世代を狙われにくくしていると解釈できる」

　そこから生物学的に導き出されるのは、「次世代のために生きることが、長生きの許可証が与えられる条件」になるのだと説明する。

　これを人間に当てはめると、「体力的に可能なら、例えば孫の面倒を見たり、農業などで食糧を生産したり、老老介護を行ったりすることは次世代の負担を軽減できるので勧められる」という。

　体に関しては、５０歳以降は「保証期間を過ぎているのだから、健康な状態が標準との考えはできるだけ持たず、何か病気があるとか体が痛いとかいうことがあってもあまり不幸だと思わないで過ごしてほしい」と強調する。

　そして、「心の準備がなければ急に対応できないので」とした上で、「５０代になったら自分の老後について、どう過ごすかをぜひ考え始めてほしい」と結んだ。

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【プロフィル】本川達雄

　もとかわ・たつお　昭和２３年生まれ。東京大理学部卒業後、琉球大助教授などを経て、東京工業大で平成２６年まで教授を務める。ナマコなど硬さが変化する皮膚組織研究の権威で、４年に出した『ゾウの時間ネズミの時間』（中公新書）は現在まで約９０万部のロングセラー。近著に『生きものとは何か』（ちくまプリマー新書）。