袖の「がんばろうKOBE」と共に成し遂げた日本一　プロ野球・オリックスの原動力

　【阪神大震災２５年　スポーツの力（中）】

　「がんばろうＫＯＢＥ」。阪神大震災が起きた２５年前、神戸市に本拠地を置くプロ野球のオリックス・ブルーウェーブ（現オリックス・バファローズ）はこのスローガンを掲げて戦い、平成７年にリーグ優勝、翌８年には悲願の日本一に輝いた。選手、そしてチームを突き動かした原動力は何だったのか。あれから四半世紀を経た今、中心選手の一人だった小川博文（５２）は「使命感だった」と振り返る。

　野球しても…と自問

　地震が起きた７年１月１７日。独身の小川は兵庫県西宮市の自宅で激しい揺れに襲われた。命の危険を感じて屋外に飛び出し、向かったのは近くに住む同僚、高橋智（５２）の家。途中、道路の亀裂から噴き出すガスが陽炎のように揺らいでいた。

　その後、小川の家に避難してきた高橋の家族らと一緒に、約１週間過ごした。困ったのは水。断水が続く中、破裂した水道管から水が漏れ出していると聞くと、バケツを抱えて駆け付けた。知人がポリタンク３０個分の水と食料を持ってきてくれたときには、人のぬくもりが心に染みた。

　「こんなときに野球をしていいのか」「他に役に立てることがあるのではないか」…。２月のキャンプインを控え、小川には戸惑いがあった。「プロの選手なのだから、野球をするしかない」と思いながら、神戸の街の惨状を目の当たりにすると気持ちは揺れた。

　地元と一体に

　背中を押してくれたのはファンだ。当初、球団は被災地以外でのホームゲーム開催を模索していた。しかし、オーナーの宮内義彦が「こういうときに逃げ出して何が市民球団だ」と、オープン戦も公式戦も予定通り本拠地で開催することを厳命。球団として被災地を勇気づける姿勢を示した。

　その結果、グリーンスタジアム神戸（現ほっともっとフィールド神戸）で行われた最初のオープン戦には８５００人が来場。４月１日のシーズン開幕戦は、３万人の観客で埋まった。「ファンにどれだけ支えられていたのかを実感した」。スタンドの光景を見て、小川は感慨に浸った。

　この年、主催６５試合の観客動員は前年を上回る計１６５万８千人。チームがファンを支え、ファンがまたチームを支える。「自分たちが頑張るのは当然。でも、被災したファンの『頑張って』『ありがとう』の言葉は重みがあって温かくて…。胸に迫るものがあった」。小川はファンとチームの一体感が日増しに強くなるのを感じたという。

　それが最高の形で結実したのが、翌８年の日本一。小川は「ここまでようやった、という思いを持ってくれたファンが多かったように感じる。本当に感謝しかない」と述懐する。

　体験を伝える

　地震から、ちょうど２年がたった９年１月１７日、小川は入籍した。人生の節目にあえて震災の日を選んだのは、多くの被災者の思いを自身の胸に刻むとともに、「ゼロから一歩一歩進んでいく日にしなければならない」と考えたからだ。

　１２年オフに横浜ベイスターズ（現横浜ＤｅＮＡベイスターズ）に移籍しても、被災地に寄り添う気持ちに変わりはなかった。現役を引退し、オリックスやＤｅＮＡでコーチを務めたときも、ユニホームの下に着るアンダーシャツの袖には必ず「がんばろうＫＯＢＥ」の文字を縫い込んだ。

　現在、小川はオリックスのジュニアチームなどで子供たちに野球を指導している。震災を知らない世代に「人に優しく」「感謝の気持ちを持とう」といった言葉とともに、自らの被災体験を伝えている。

　「神戸の街が本当に好き。人のために何かしたいと強く思ったのも（震災が）初めてだったかもしれない」。恩返しの気持ちと使命感は、ずっと持ち続けている。＝敬称略（嶋田知加子）

　小川博文（おがわ・ひろふみ）　昭和４２年３月６日生まれ、千葉県出身。内野手。拓大紅陵高からプリンスホテルを経て、平成元年にドラフト２位でオリックスに入団。平成７、８年のリーグ制覇、８年の日本一に貢献。横浜（現ＤｅＮＡ）に移籍後、１６年に現役引退。通算成績は１７２０試合出場、打率２割６分６厘、１００本塁打、５９７打点。

　阪神大震災はプロ野球オリックスの「がんばろうＫＯＢＥ」など、被災者とスポーツ界のきずなが生まれた災害でもある。令和２年は東京五輪・パラリンピックが開かれる五輪イヤー。あらためて震災とスポーツの関わりを振り返る。（（下）は明日２月２日に掲載します）