万骨眠る密林に思う　西表島（沖縄県竹富町）

　八重山諸島の西表島（いりおもてじま）（沖縄県竹富町）には、約８０年におよぶ炭鉱の歴史がある。平成１９年、西表島の炭鉱関連施設が、経済産業省の「近代化産業遺産群」に認定された。沖縄特産の黒糖とともに「黒いダイヤ」と呼ばれる石炭。ただ、地元の人を含めて炭鉱の歴史を知る者は少ない。（小林希）

　竹富町などによると、明治１８年、民間商社が沖縄県で唯一石炭が発見された西表島で試掘をし、翌年に明治政府の後押しで採掘事業を開始した。島西部に浮かぶ内離島（うちばなりじま）が、「西表炭坑」の最初の舞台である。

　内離島は炭層が発達しており、島内のあちこちに坑口が開けられた。採掘に従事する千人ほどが暮らし、納屋、学校、商店、郵便局などが建てられ、村が形成された。

　昭和に入ると、採掘は浦内川支流の宇多良（うたら）川沿いに移った。採掘業者の坑主は炭鉱員の娯楽用に芝居小屋も作ったが、炭鉱員は過酷な労働とマラリアに苦しめられた。逃亡に失敗して亡くなった人の多くは、密林の中で白骨となった。地元の人たちは炭鉱員に同情的で、逃亡の手助けをするケースもあったそうだ。

　そもそも炭鉱員たちは、募集の甘言にだまされて内地からきた者が多い。大正時代には、台湾や朝鮮半島からも多数がきている。２畳部屋を２人で使い、納屋頭のもと生活や労働の一切が管理されていた。賃金は炭鉱の購買所のみ通用する金券で、逃亡防止策でもあった。

　明治以降、近代化と軍需産業に貢献してきた炭鉱事業は、重油への転換という「エネルギー革命」などを経て、やがて縮小に向かった。

　現在、「宇多良炭坑」跡地には木道が設置され、死者を追悼する碑も建立されている。木道から見える遺構は、石炭用トロッコのレール支柱が数本。木々にのみ込まれつつあるが、形をとどめている。

　イリオモテヤマネコも暮らす島の豊かな自然が“緑の監獄”であった史実に、慄（りつ）然（ぜん）とするほかない。過酷な歴史の記憶は薄れゆき、フリージャーナリストの三木健氏が２０年かけて調べた５冊の著書が貴重な記録となっている。地元の「浦内川観光」代表、平良彰健氏は「三木さんの調査に協力してきた。地元の史実を後世へ伝えなくては」と語る。

　密林に眠る万骨は、今も声なき叫びをあげている。

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　■アクセス　沖縄・石垣島の石垣港から高速船で３５分～６０分（到着の港による）

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　■プロフィル　小林希（こばやし・のぞみ）昭和５７年生まれ、東京都出身。元編集者。出版社を退社し、世界放浪の旅へ。１年後に帰国して、『恋する旅女、世界をゆく－２９歳、会社を辞めて旅に出た』（幻冬舎文庫）で作家に転身。主に旅、島、猫をテーマに執筆およびフォトグラファーとして活動している。これまで世界６０カ国、日本の離島は１００島をめぐった。令和元年、日本旅客船協会の船旅アンバサダーに就任。新著は『今こそもっと自由に、気軽に行きたい！　海外テーマ旅』（幻冬舎）。