【試乗インプレ】“ご先祖”は世界初の軍用四駆　タフ＆豪華なジープ・グランドチェロキー（前編）

　世界初の四輪駆動車を生み出したアメリカの「ジープ」が誇るプレミアムＳＵＶが「グランドチェロキー」だ。一見、乗り心地を重視し、オフロード性能を犠牲にしたかにも見えるが、豪華なインテリアとは裏腹に、雪上や岩場、渓流などあらゆる悪路で高い走破性を誇る。四駆の歴史を築いてきたアメリカを代表する車種だ。（文・写真　土井繁孝／産経新聞大阪本社写真報道局）

　自動車大国アメリカは四輪駆動発祥の地でもある。「ジープ」は、第二次世界大戦中にアメリカ陸軍の要請で開発され、１９４１年に世界で初めて実戦投入された。今でこそ四駆といえばＳＵＶというイメージが強いが、２０世紀の四駆といえばジープのことだった。

　初代ジープ「Ｗｉｌｌｙｓ」は、戦場の荒れた路面を軽々と走破、兵士の負担を軽減するなど、その優秀さを実証した。

　大戦後は軍事用から民生用として、事業を拡大していく。４５年に「万能農耕馬」の異名を取る「ＣＪ－２Ａ」を発売。農業や工業など、多方面に活躍の場を広げていった。

　ジープ人気を受けて次々とニューモデルが登場する中、５４年に不朽の名作「ＣＪ－５」がデビューする。ジープのイメージリーダーともいえる、タフなボディーと優れた走行性を誇り、１５０を超える国々で販売され、生産期間が３０年を超えるジープ最大のヒット作となった。

　ジープは第二次大戦後、製造メーカーの合併や買収などで商標権は転々としていった。８７年にクライスラーに吸収されるが、２００９年に破綻、１４年にフィアットの完全子会社となり現在にいたる。

　欧州高級ＳＵＶにひけとらぬ豪華さ

　ジープ人気は今も健在で、軍用車として培われた高い走破能力は、ＳＵＶが主流となった今も生かされている。とはいえ、頑丈さがウリの軍用車と違い、一般ユーザー向けのモデルは乗り心地や快適装備に力が入る。

　昔のジープの趣を色濃く受け継ぐ「ラングラー」といえども、オフロードでの走りを重視しつつ一般道での乗り心地を犠牲にしていない。

　そんなジープの最高級グレードとなるプレミアムＳＵＶが「グランドチェロキー」だ。ベンツやＢＭＷ、アウディなどの高級ＳＵＶに引けを取らない豪華な装備を誇り、走行性能も「Ｗｉｌｌｙｓ」から培われてきた高い技術を受け継いでいる。

　「チェロキー」という名称は７４年に登場した。スポーティな２ドアのＳＵＶだが、日本では販売されなかった。

　８４年に２代目へモデルチェンジ。コンパクトで角ばったデザインがウケて、世界中で大ヒットした。日本での販売は、このモデルから本格化する。国内でチェロキーと言えば、この２代目からを指すことも多い。

　「チェロキー」のラグジュアリー版として開発されたのが「グランドチェロキー」だ。９３年に初代がデビュー、エンジンは、Ｖ６とＶ８が用意され、インテリアもレザーを多用するなど豪華な内容。１０００万円近いヨーロッパのプレミアムＳＵＶに比べてお得感を感じさせる。

　今回、お借りしたのは「グランドチェロキー　サミット」。価格は７０７万円で、ラグーナレザーシートやマルチビュークラスターディスプレイなど豪華装備が満載される。

　現行は４代目となるが、今やチェロキーを超える販売台数を誇り、ラングラーとともにジープの屋台骨を支えている。

　アメ車だけど右ハンドル仕様も

　サミットが搭載するＶ６エンジンは、自然吸気の３．６リッターＤＯＨＣ。最高出力２９０馬力で、最大トルク３５．４キロというスペック。ボディーは２３８０キロもあるが不満を感じさせないパワーだ。

　サミットの上位には、４６８馬力、トルクが５３．６キロというＶ８エンジンを積む「ＳＲＴ８」があるが、これはオフロードというよりオンロードでの走りをメーンにしたモデルで、オフロードも楽しみたいなら、Ｖ６エンジンのモデルがおすすめだ。

　ミッションは８速ＡＴのみだが、全グレードで右ハンドルも用意され、運転で苦労することもない。

　とはいえ、全長４８８０ミリ、幅１９４５ミリのボディはやはり大きく感じる。身長１８８センチの筆者でも乗り降りは楽々で、後席でも余裕の広さだ。さすがアメリカのプレミアムＳＵＶ、巨大なボディーは、日本で一番大きなランクル２００系（全長４９５０ミリ、幅１９８０ミリ）とほぼ互角。まあ、アメリカには「キャデラック　エスカレード」という、全長５１９５ミリ、幅２０６５ミリの巨大ＳＵＶがあるが…。

　後編ではサミットの走りを紹介します。