【木下隆之の試乗スケッチ】ジムニー　スズキが誇る唯一無二の軽４ＷＤが進化　オンも快適

　スズキが軽自動車唯一の本格的４ＷＤ「ジムニー」の生産を開始したのは１９７０年。当時のプレスリリースに気持ちが揺さぶられる。

◆半世紀でフルモデルチェンジはわずか３回

　「現在、四輪駆動車の生産は全社で約５０００台程度である。これらは２０００～３０００ｃｃの排気量であり価格も９０万円～１００万円とかなり高価だ。しかも需要は産業用、法人用に限られている。（中略）これからは山岳、積雪地帯の商店、製造業、狩猟、つりなどから遊びの車としてのレジャーカーに至るまでの個人需要も含めて開拓できるものと期待されている」

　価格を抑えることで、本格的４ＷＤが市民の足となり、日本人の生活を豊かにすると期待した。そんな熱い志でジムニーは開発されたのである。その志はいまでも貫かれている。

　それが証拠に、ジムニーが誕生してからもう４８年が経つ。驚かされるのは、４８年という月日の長さではなく、４８年も支持されてきたというのに、今回の新型がようやく４代目だということ。初代が１１年間、２代目が１７年間、３代目に至っては２０年間もの長い期間、フルモデルチェンジされてこなかったのである。

　１９５５年に誕生したトヨタクラウンは今年のモデルで１５代目になる。単純に割り算をすれば４．２年になる。一般的なモデルサイクルは約４年である。４年でユーザーの嗜好は変わり飽きられる。

◆奇を衒わず、時代に迎合せず

　だというのに、ジムニーは平均して１６年も同じモデルを販売してきた。改良を続けてきたことで時代に遅れずにきた結果ではあるものの、驚異的なロングライフである。

　それでもずっと、売れ続けてきた。３代目のデビューでは１０万台を超えたものの、今でも世界１９４カ国で５万台を売るというから化け物である。累計では２８５万台を達成しているというのだ。

　驚くほどのロングライフなのは、奇を衒わず、時代に迎合せず、自らの信念を貫いてきたからに他ならない。そしてジムニーは、唯一無二の存在だからであろう。

　基本は軽自動車である。本格的なラダーフレームを採用している。６６０ｃｃターボのエンジンを縦置きに搭載。システムはパートタイム４ＷＤ。あえて独立懸架サスペンションを否定し、３リンクリジットとしているのだ。それはロードクリアランスを稼ぐためである。

◆ジムニーがないと困る人たち

　というように、無骨なまでに本格的オフロード性能にこだわってきたことが、長い間支持されてきた証なのだ。法人需要はもちろんのこと、小規模商店などに愛用されているという。林業を始め、降雪地帯の郵便配達に重宝がられているという。

　四輪駆動のモデルはジムニーだけではないが、本格的なオフロード性能を持ち、コンパクトなサイズであることはまさに同じもののない存在であり、ジムニーでしかこなせない仕事があるのだ。ちょっと大袈裟に言えば、ジムニーがなかったら生活に困る人がたくさんいるのである。だからこれまで長く支持されてきたのである。

　とはいうものの、新型になって進化したことも忘れてはならない。坂道でも発進が容易な「ヒルホールド」や下り坂で有効な「ヒルディセント」、あるいは瓦礫の踏破性が高まる「ブレーキＬＳＤトラクションコントロール」、ステアリング剛性に影響する「ステアリングダンパー」など、オフロード性能が格段に向上している。

◆オンフィールも洗練された

　それでいて驚きは、オンロードフィールが洗練されていることだ。もともとラダーフレームはオフロードでは有効でも、オンロードでの乗り味が悪い。

　だが、新型はフレーム剛性が引き上げられたことや、ステアリングダンパーの効果もあって、しなやかな走り味になったのである。本格的オフローダーの踏破性は魅力だけれど、乗り味が無骨だからという理由で敬遠していていたユーザーにも受け入れられると思う。

　さらにいえば、安全性能も高まっている。緊急ブレーキシステムも装備している。車線逸脱を検知する予防安全システムも充実している。ふらふらっとした時に、警告音が鳴った。まさかジムニーに警告されるなんて、時代も進化したものである。

　ＳＵＶが幅を利かせている昨今、硬派のクロスカントリーを標榜するジムニーは異色の存在かもしれない。だが、セーフティ機能は当然のように装備しているし、そもそもオンロードフィールも格段に向上しているのだ。これからもまたジムニーは売れ続けるに違いない。

◇

　「木下隆之の試乗スケッチ」は、レーシングドライバーで自動車評論家の木下隆之さんが、今話題の興味深いクルマを紹介する試乗コラムです。更新は原則隔週火曜日。アーカイブはこちらから。

　木下さんがＳａｎｋｅｉＢｉzで好評連載中のコラム「木下隆之のクルマ三昧」はこちらから。