幻の「東洋のパナマ運河」再浮上　中国とタイ、水面下で巨大プロジェクト

　「東洋のパナマ運河」建設ともいわれる巨大なプロジェクトが水面下で動き始めている。タイ南部のマレー半島に全長１００キロを超える大運河を掘り、艦船がマラッカ海峡を通らずインド洋から南シナ海や太平洋に抜ける計画だ。第二次大戦前から何度も浮かんでは消えてきた“夢のアイデア”。今回はアジアで影響力を増す中国の姿が見え隠れしている。

　一帯一路に合致

　熱帯の強烈な日差しが照り付けるタイ南部ソンクラー県ラノート地区。この地を含め５県にまたがる地域が、現段階で最も有力視されている。

　計画は２００年以上前から何度も浮上しては消えた。戦前には日本が立案したこともある。過去の候補地はマレー半島で最もくびれた「クラ地峡」と呼ばれる地域だったが、今回有力視されるのはクラ地峡から約３５０キロ南下した場所だ。

　タイの元将軍で、プラユット暫定政権の主要機関「国家改革評議会」の委員も務めるタワチャイ氏が代表を務めるグループが５月、「タイ運河計画」と題する計画書を公表。周辺整備も含め建設費５００億ドル（約５兆３５０億円）をかけ、長さ１３５キロ、幅３５０～４００メートル、水深３０メートルの運河を掘削し、タンカーなど大型船も航行できる。

　タワチャイ氏と連携する運河推進派はソンクラー県の庁舎内にオフィスを構える。既に地元住民へのヒアリングなどの活動を始めた。オフィス責任者のクライタヌ氏は「南部の人々は地域の繁栄につながる運河建設を切望している」と力説する。

　計画を発表したグループの名称は「タイ中国産業促進協会」。後援企業には中国企業も名を連ねる。中国政府や企業からなる少人数のグループが３月以降、３度も現地を訪れ、衛星利用測位システム（ＧＰＳ）などを利用して調査しているが、中国政府はこれまで関与を一切明らかにしていない。

　東南アジアの中国動静に詳しい外交筋は「運河は（中国が掲げる新シルクロード構想）『一帯一路』の目的と完全に合致する。運河を建設し独占的に運営するメリットは、経済的にも安全保障政策的にも計り知れない」と指摘する。

　タイ首相は否定的

　タイ国内には運河建設に反対の声もある。最大の理由は、反政府イスラム勢力を抱える深南部と国土が分断されてしまうことだ。プラユット暫定首相はこれまで「深南部の問題は解決していない。今は考える時期ではない」と運河計画に否定的な姿勢を崩していない。

　ただ、欧米諸国の批判を受けるタイ軍事政権は中国との関係を深めており、中タイ関係に詳しい消息筋は「中国側は、タイで軍政が権力を握っている間に合意することに自信を持っているようだ」と話した。（ラノート　共同）

【用語解説】タイの運河計画

　マレー半島北部のくびれている地域（タイ南部）に運河を掘り、艦船がマラッカ海峡を通らずにインド洋と太平洋を行き来できるようにする計画。１９世紀に周辺地域を植民地化していた英国やフランスが興味を示したが実現しなかった。日本も第二次大戦前に建設を検討したことがある。１９７０年代には核爆弾を使って工事する計画も持ち上がった。現在は中国が運河建設に最も乗り気とされるが、海運の拠点としての国際的な地位が脅かされるシンガポールは反対している。（ラノート　共同）