【ニュース解説】《膨張するアマゾン》ＡＩやクラウドで市場席巻 リアルとも融合
米アマゾン・コムが事業を急拡大させている。話題の人工知能（ＡＩ）やＩＴ機器で矢継ぎ早に新製品やサービスを発表。注目されるクラウドサービスでも圧倒的なシェアを築いている。さらにコア事業の流通でもスーパーを巨額買収し、ネットとリアルの融合に乗り出した。膨張する巨大ＩＴ企業の横顔と狙いに迫る。
■車載システムの“頭脳”を供給
１月８日、米ラスベガスは、翌日に開幕を控えた世界最大の家電見本市「コンシューマー・エレクトロニクス・ショー（ＣＥＳ）」の熱気に包まれていた。ＣＥＳは今では狭い家電に分野にとどまらず、企業が最新のＩＴや電子製品を披露する場ととらえられ、今年も世界各国から４千社近い企業が一堂に会した。
「アレクサ、温度を変えてくれないか」
注目を集めたのが、ＣＥＳ開幕を前にパナソニックが発表した、アマゾンの会話型ＡＩ「アレクサ」を搭載した車載システムだ。
車に内蔵されたアレクサに運転者が話しかけることで道案内などを行うだけでなく、音楽をかけたり、車内の温度を変更したりすることができる。
インターネットに接続しなくても一定の機能が使えるのが特徴で、パナソニック米子会社のトーマス・ゲッパート総代表は「革命的だ」と胸を張った。さらにネットにつなげば、なんと自宅の空調をつけられるなど、一段と充実した機能を楽しめる。
トヨタ自動車もＣＥＳで９日、北米向けの一部車種で２０１８年中に、アレクサを導入すると発表した。トヨタのＩＴ事業会社とマイクロソフトの合弁会社、トヨタ・コネクティッドのヒックス最高経営責任者（ＣＥＯ）は「音声サービスは急速に普及している。トヨタの顧客は車内でアレクサと簡単に話せる」と期待を寄せる。
トヨタは直後に米デトロイトで開催された北米国際自動車ショーで、アレクサを搭載した高級セダン「アバロン」の新型車も公開。今春発売される予定だ。
ＣＥＳで存在感を見せつけたアマゾンとアレクサだが、同社としては今回ＣＥＳに出展していない。米ＣＮＢＣテレビは「ＣＥＳで勝利したのはアマゾンだ」とまで持ち上げた。
アレクサの車載システムへの組み込みが話題となるのは、自動車開発の鍵をＩＴが握るからだ。情報通信、音声・映像、自動運転…どれも最新のテクノロジーが欠かせない。その“頭脳”と期待されるＡＩに自ずとメーカーも注力する。アマゾンもまたアレクサの性能を磨くことで、車載システムでの存在感を高める戦略なのだ。
■ＡＩスピーカー人気の火付け役
一方で、そもそもアレクサがエンジニアだけでなく一般の耳目を集めるようになったのは、ＡＩスピーカーの存在が大きい。
アマゾンが２０１４年に発売した「エコー」だ。アレクサを搭載したエコーには７つのマイクが取り付けられ、音声認識技術で騒がしい部屋でも正確に音声を聞き分ける。やはり音楽を再生したり、天気やニュースなども教えてくれる。
エコーは昨年のクリスマス商戦ではあまりの人気に、生産が追いつかないほど売れまくった。
エコーが火付け役となって、グーグルやマイクロソフトなども相次いでＡＩスピーカー市場に参入。「ポスト・スマートフォン」の本命ともいわれている。モバイル端末ではやや影が薄かったアマゾンだが、ＡＩスピーカーで先行し、次世代のデバイス競争で一気に優位に立とうとしているようだ。
■クラウドで圧倒的優位に
ＣＥＳと同じくラスベガスで毎年、大勢の聴衆を呼び込むＩＴ界の一大イベントがもう一つある。
こちらは正真正銘、アマゾンが主役だ。アマゾンのクラウド・サービス「アマゾン・ウェブ・サービス（ＡＷＳ）」が開催している「リインベント（再発明）」は、１６年はなんと３万人以上を集めた。
イベントの目玉であるアンディ・ジャシーＣＥＯの基調講演にはエンジニアが詰めかけ、「どんな新技術を発表してくれるのだろう」と子供のように目を輝かせて聞き入る。
クラウドサービスは、サーバーのデータやソフトを分析してネットワーク経由でサービスを提供するもの。従来のクライアント・サーバーシステムに代わる有力なプラットフォーム（情報基盤）として注目を集めている。
そのクラウドを手がけるＡＷＳは、アマゾンの子会社でありながら、今やグループの利益の大半を稼ぎ出す「孝行息子」に育っている。さらに世界での存在感も圧倒的だ。ＡＷＳを追いかけるのが、ＩＢＭ、マイクロソフト、グーグル。ＡＷＳを含めて４強ともいわれるが、米調査会社シナジー・リサーチによると、１７年第２・四半期の市場シェアは、ＡＷＳが３４％を占め、他の３社が束になってもかなわない。
クラウドへの対応が遅れているとされる日本市場だが、日本でもすでに十万を優に超える企業がＡＷＳを利用しているとされる。
ＡＷＳの強みは、クラウド上のアプリケーションがソフトで結ぶついて多様なビジネスを生み出すエコシステムをいち早く確立したことと、スケールメリットも活かして利用料の値下げを続けていることだ。
ＩＴ業界とクラウドに詳しい野村総合研究所の楠真理事はその著書で「既存のＩＴ業界を動かす台風の目。もはやＡＷＳ抜きにＩＴ業界を語ることはできないといっても過言ではない」（『頑張れ、日本のデジタル革命』）と指摘している。
■リアルの流通市場でも進撃
アマゾンは“本業”の流通でも拡大戦略を加速している。なかでも市場を驚かせたのが、地盤のネットからリアルへの本格進出だ。
昨年６月に米市場で健康志向の食品などを多く取り扱うスーパーのホールフーズを１３７億ドルを投じて買収すると発表した。米メディアによると、アマゾンが手がけた買収では過去最大規模になる。
アマゾンのベゾスＣＥＯは「ホールフーズは何百万の人々に愛され、４０年近く顧客を満足させてきた。それを続けてもらいたい」と話すが、ホールフーズは業績が伸び悩んでおり、徹底した在庫管理やコスト削減など「アマゾン流」経営でてこ入れを図るのではないか、との見方も出ている。
ただでさえ、米市場ではウォルマート・ストアーズなど流通各社は、アマゾンのネット通販に押され、業績が圧迫されている。アマゾンがネットとリアルの融合を進めれば、競合各社の一層の脅威となるだろう。
■破竹の勢いに立ち向かうのはどこか
快進撃を続けるアマゾンだが、死角や不安材料はあるのか。
アマゾンを脅かすとすればやはりまず競合のＩＴ大手だろう。マイクロソフトは、同社を長年支えたライセンス販売を軸としたウィンドウズ・ビジネスから、クラウドサービスへ重心を傾けるため、営業組織の見直しに踏み込んだ。グーグルは同社が得意とするＡＩとマシンラーニング（機械学習）を武器に、ＡＷＳを追撃する構えだ。
さらにＡＷＳを含めてクラウドには、まだ従来のプラットフォームに比べてシステムが脆弱なのではないかとの懸念もつきまとう。
昨年３月には、ＡＷＳとアジュールでそれぞれ大規模なシステム障害が発生している。不測の事態への対応を含め、クラウドに熟知したエンジニアも「まだまだ不足している」（ＩＴ大手関係者）状況だ。
流通でも、リアルの小売り業者がネット通販にも乗り出し、反撃に出ようとしている。ウォルマートは２０１７年８～１０月期のネット経由の売上高が前年同期より５割も伸びた。
これらライバルの巻き返しをアマゾンがどうしのぎ、さらなる成長を実現できるのか。ＩＴ業界と市場の関係者が見守っている。
《編集長メモ》本文で紹介した以外にも、アマゾンは電子書籍閲覧端末「Ｋｉｎｄｌｅ」でブランド力をもち、ファッション分野にも本格投資するなど、膨張の勢いはとどまるところを知らない。ややもすればグループの総帥でカリスマ、ベゾスＣＥＯばかり注目されたが、密かに後継者選びに着手したとの報道もある。今や世界を覆わんとする巨大な「帝国」をいかに維持していくかも課題となりそうだ。（ＳａｎｋｅＢｉｚ 柿内公輔）