日本初の水星探査機　きょう打ち上げ　高いハードルに挑む

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の水星探査機「みお」が日本時間２０日午前１０時４５分２８秒、南米の仏領ギアナで打ち上げられる。水星探査は日本初で、技術的な難しさから世界でも過去に２回しか行われていない。欧州と共同で詳しく観測し、磁力の仕組みなどの解明を目指す。

　みおは欧州の大型ロケット「アリアン５」に搭載し、同時に打ち上げる欧州の探査機に運ばれる形で７年かけて８８億キロを航行。２０２５年１２月、水星の上空を周回する楕円（だえん）軌道に入り、１～２年かけて観測を行う。

　水星の内部構造を分析し、微弱な磁力を持つメカニズムを調べるほか、大気などを観測する。欧州の探査機は地表の成分などの観測を担当。連携して史上最も多角的で詳細な水星探査を行う計画だ。

　水星は太陽に最も近い惑星で、探査機は４００度を超える高温にさらされる恐れがある。この対策として、みおは太陽光をはね返すガラス製の鏡で機体を覆っている。

　水星に到着するまでの軌道制御も難しい。太陽系で地球より内側にある水星に向かうには、探査機を減速させる必要があり、他の惑星の引力を利用した正確な軌道変更が求められる。周回軌道に投入する際にも急減速が必要だ。

　米国が１９７３年に打ち上げた世界初の探査機マリナー１０号は水星付近を通過するにとどまった。周回の技術的なめどが立ったのは９０年代に入ってからで、周回軌道に乗ったのは米国が２００４年に打ち上げた探査機メッセンジャーだけだ。

　ハードルが高い探査だけに、みおの計画は苦難の連続だった。構想初期の約２０年前には１０年にも打ち上げる見込みだったが、欧州の探査機が高温対策で設計を変更したり、エンジンの開発に手間取ったりして大幅に延期。その後、一昨年に打ち上げることになったが、今度は準備中にエンジンが故障し、さらに遅れた。

　みおのプロジェクトマネージャを務めた経験を持つＪＡＸＡの山川宏理事長は「水星を探査したいと思い立ったのは２３年前。非常に長い道のりだったが、最初にスケッチで描いた想像図とほぼ同じ探査機が実際に製作された。それが飛び立とうとしているのは非常に感慨深い」と話す。

　打ち上げの様子は、ＪＡＸＡがインターネットの動画サイト「ユーチューブ」で生中継し、産経ニュースも速報する。