「原油価格マイナス」うごめく投資マネー　狙うは“伝説の投機家”

　【アメリカを読む】

　米国で原油先物の価格がマイナスとなる珍事が起きた。新型コロナウイルスの影響で経済活動が停滞し、余った原油の買い手がつかなくなったためだ。余剰分をためておく地上の貯蔵スペースが乏しくなり、関係企業が洋上の巨大タンカーを貯蔵庫代わりに使い始めた。そこで市場関係者が思い起こすのは、タンカーを借り上げ、相場上昇時に売却して巨富を築いた“伝説の投機家”の存在だった。（ワシントン　塩原永久）

　ニューヨーク原油先物相場で、指標となる米国産標準油種（ＷＴＩ）がマイナス価格となったのは４月２０日。週明け初日となった同日、ニューヨーク原油先物相場でＷＴＩの５月渡しは午前中から売りが加速。前週末比５５・９０ドル安の１バレル＝マイナス３７・６３ドルで取引を終え、同商品が上場した１９８３年以来、初めて価格がマイナスになった。

　事実上、売り手が代金を支払って原油を引き取ってもらう異常事態だ。

　米国で感染症対策の外出制限が広がり、航空機や自動車の利用機会が激減。市場関係者の想定以上に需要が急ピッチで落ち込んでいるが、「蛇口を閉めるように即座に生産を止められない」（業界関係者）事業者の供給削減が、需要減に追いつかない状態だという。

　米国の主要拠点となるオクラホマ州クッシングの貯蔵スペースが急速に減少しており、近く満杯になる見込みだ。米国内での貯蔵余地が乏しくなったことも投資家の不安を誘い、同月２１日を期限とした５月渡しは投げ売り状態となった。

　石油輸出国機構（ＯＰＥＣ）加盟・非加盟国による「ＯＰＥＣプラス」は、５～６月に日量９７０万バレルの減産を実施することで合意したが、需要の先細りに見合った減産量だとの見方は少ない。原油市場は当面、供給過剰の状態が続き、相場に下押し圧力がかかると指摘されている。

　ロイター通信によると、米国で製油所などが持つ施設の貯蔵スペースも奪い合いとなっており、確保した貯蔵スペースを“転売”してひともうけしようという動きが加速している。同通信が伝えた貯蔵スペースのリース契約を扱うブローカーによると、「ヘッジファンドから何十もの電話やメールが届いている」という。

　「スーパータンカー」と呼ばれる巨大タンカーのリース価格も上昇している。地上の貯蔵スペースが底をつく見通しとなり、洋上に浮かぶタンカーを貯蔵庫代わりに使おうとする関係企業が、タンカーを借り上げようとしているためだ。

　米紙ウォールストリート・ジャーナルによると、通称「ＶＬＣＣ」のタンカーを６カ月リースする１日あたり契約料は１０万ドルと１年前の３倍に跳ね上がった。相場低迷時に調達した原油を保管しておき、値上がり時に売却して、もうけるもくろみだ。投機筋は、新型コロナ終息後に景気が回復し、原油需要が盛り返すとみている。原油を搭載して「売り時」を待ち構えるタンカーは、アジアや欧州、米国といった仕向け地に向かいやすい南アフリカ沖に停泊しているという。

　こうした取引は実際は、先物取引に特徴的な「コンタンゴ」と呼ばれる価格差を利用して利ザヤを得る。投資家は多くの場合、売り買いの契約を組み合わせ、リスクを回避しながら利益を得ようとしている。

　一方、同紙は、巨大タンカーを貯蔵庫代わりに使って大儲けする手法が、「伝説的トレーダー」として業界で知られているアンディ・ホール氏が考案したものだと紹介している。

　ホール氏は１９９０～９１年、イラクによるクウェート侵攻から湾岸戦争に至る湾岸危機に際し、危機前に調達した安価な原油をタンカーに貯蔵し、それを高値で売却して巨万の富を築いた。当時ソロモン・ブラザーズの原油取引部門にいた同氏は、巨額のボーナスを受け取り、「ドイツの古城を購入した」という。

　ホール氏は昨年春、英紙フィナンシャル・タイムズのイベントで、当時の取引について「難しい仕組みじゃないが、誰もやっていなかった」と語っている。

　当時、イラクによる想定外のクウェート侵攻は「電撃的」といわれたが、同氏はフセイン・イラク大統領の好戦的な言動から侵攻を予想し、調達できたタンカーに原油を満載にした。東京のオフィスから深夜に、「（クウェートの首都に）イラクの戦車がいるとの電話を受けた」時のことをよく覚えていると述べた。

　ホール氏は原油取引の世界から手を引いており、イベントでは、電気自動車の利用拡大や、再生可能エネルギー市場の成長をみて、「人生で初めて（原油）需要の成長に疑念を抱いた」と話している。

　ホール氏の成功にあやかり、「二匹目のどじょう」を見出そうとする投機筋の思惑もからみ、足元の原油市場では混迷が深まっている。湾岸戦争時と異なり、米国は原油生産の世界トップとなり、中国が世界２位の消費国となったいま、国際情勢の分析をもとに成功を収めたホール氏なら、世界市場をめぐる力学をどう読み解くのだろうか－。