西部ガス元社長の田中優次氏「多角化に端緒、植え付けたチャレンジ精神」
西部ガスの元社長で相談役の田中優次（たなか・ゆうじ）氏が５日、肺炎のため死去した。享年７２。豪放磊落（らいらく）な性格で知られる一方で、長く経理畑を歩んだだけあって、繊細さも持ち合わせていた。私生活では愛するジャズやワインのことになると話が何時間でも続いた。人生を楽しむ趣味人でもあった。その人柄は社内外問わず周囲を魅了し、人脈は幅広かった。
「その件は田中さんも世話をしている。聞いてみるといいよ」。取材先でこう耳打ちされるのは一度や二度ではなかった。
相談役となってからも、田中氏と顔を合わせる機会は多々あった。声をかけると、決まって「俺はもう『何にも相談されない役』だからな。（記事にできる話は）何もないぞ」とかわされた。第一線を退いた経営者の常套（じょうとう）句には何度も泣かされた。
ただ、訃報に触れた今、相好を崩した田中氏のあの言葉をもう聞けないかと思うと、強い喪失感に襲われる。
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田中氏は、西部ガスに新風を吹き込んだ。
「一見、ばくちと思えるようなアイデアなんだが、あの人は不思議とうまくまとめてしまうんだ」
田中氏に直接仕えた経験を持つある西部ガス幹部は、こう振り返る。
その言葉通り、田中氏は前例なき「いばらの道」を数多く歩み、成功に導いてきた。
その１つに、多角化路線の端緒となった地場の高級中華料理店「八仙閣」の買収がある。
きっかけは平成１６年秋、取締役経理部長だった田中氏のもとに、銀行から持ち込まれた提案だった。田中氏はガス会社が提供する価値に「食」を加えた際の波及効果を見抜いた。当時、田中氏は周囲に「料理には炎だ。中華料理といえばガスの強火だ」と語ったという。
八仙閣買収は、即席めん製造・販売のマルタイや、水産物卸の福岡中央魚市場の子会社化など「食」を軸とした多角化の原点となった。また、八仙閣本店をリニューアルした複合施設「テラソ」は、ショールームや料理教室なども併設した西部ガスの「顔」だ。
もう１つは、北九州市若松区の響灘（ひびきなだ）に建設した液化天然ガス（ＬＮＧ）基地としては国内最大級の「ひびきＬＮＧ基地」だろう。
西部ガスの営業エリアは北部九州に限られ、東京ガスや大阪ガスなど同業他社が抱える大消費地と比べて需要規模は小さい。その意味で「身の丈以上の投資」と言われかねないものだった。それでも、ひびき基地でＬＮＧ輸送や貯蓄、製造体制が効率化できれば、経営体質の強靭（きょうじん）さは飛躍的に高まる。大いなるチャレンジだった。田中氏は建設を主導しただけでなく、トップセールスを重ねて需要拡大に努めた。
エネルギーの小売り全面自由化によって九州電力など他社との競争は激化の一途をたどる。ひびき基地をテコにした需要拡大策も当初の構想通り進んでいるわけではない。
それでも、ガス需要の急拡大が見込まれるアジア圏に近い地の利を生かして、ひびき基地を国際取引の中継基地とする構想が生まれるなど、田中氏が植え付けたチャレンジ精神は組織文化として、後進に確実に受け継がれている。
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そんな田中氏にとって心残りは平成２４年に発足させた硬式野球部だろう。
創部のきっかけは、社長在任時の社員対話集会だった。西部ガスグループをまとめるツールとしてシンボリックスポーツが必要ではないか－。そんな提案を受け、実業団チームの休・廃部が相次ぐ冬の時代にチャレンジした。
社会人野球の日本通運やアジア杯やワールドカップ（Ｗ杯）の野球日本代表監督を歴任した杉本泰彦氏＝現東洋大硬式野球部監督＝や、かつて駒大苫小牧高を日本一に導いた香田誉士史氏＝現西部ガス野球部監督＝を招聘（しょうへい）。創部４年目の平成２７年に都市対抗野球大会の本大会出場を果たした。
後援会長に就いた田中氏は当時、試合会場の東京ドームのスタンドを関係者で埋めるよう尽力。吹奏楽部やチアガールは都内の大学関係者に声をかけて確保した。試合当日、社員中心の大応援団は、他チームに引けを取らない声援を送ったが惜敗。「全国大会初勝利」の壁はまだ越えられていない。
田中氏は生前、記者にこう語っていた。
「社員や家族、そして地域に一体感が生まれた。野球部をやってよかった。でもやっぱり全国で勝ちたいな」
本業でも、野球でも、田中氏が抱いた夢は後輩たちが達成するはずだ。（中村雅和）