出光は多角化の一環として、本業の石油事業以外の分野についても１９７０年代から基礎研究を進めてきた。「その中でも有望だった」（出光幹部）のが有機ＥＬだ。８５年には有機ＥＬ用の発光材料の開発をスタートさせた。国内だけでなく、２０１２年には韓国にも工場を設けて有機ＥＬ材料の安定的な供給体制を整え、販売も手掛けている。

　出光が本業以外にも力を入れる背景には、石油需要の減少がある。省エネや低燃費車の普及などで、ガソリンを含めた石油製品の国内需要は１９９９年度の２億４５９７万キロリットルをピークに減少傾向をたどり、２０１２年度には２割少ない１億９７５２万キロリットルにまで減少した。政府の試算によれば、１８年度にはさらに１２年度比で１割程度減る見込みだ。

　こうした現状を見据え、業界では再編の機運も高まっている。石油元売り２位の出光は、５位の昭和シェル石油を買収する方向で交渉を進めている。業界再編の動きの中で優位に立つ上でも、収益力の底上げは欠かせない。