いつごろ、卓球が華やかでおもしろいと感じたろう。

　大学生のとき、体育実技で卓球を履修した。野村堯という日本代表監督も務めた先生に習ったのだが、つい休みがちとなり、世界選手権の最終選考リーグを観戦したリポート提出で単位をもらった。

　会場は国立代々木競技場。人気はあったのだろうか。会場は空席が目立っていたと思う。ユニホームも紺やグレーなどくすんだ色ばかり。真剣に打ち合う選手はいても歓声とは無縁の世界だった。

　ところがどうだ。１０月２４、２５の両日、東京・両国国技館で行われたＴリーグのお披露目、新リーグ結成の開幕戦ときたら、光と音があふれ、映像を駆使した演出で観衆を驚かせた。

　そして１０月２４日の男子の試合には水谷隼や張本智和（いずれも木下マイスター東京）、２５日の女子では石川佳純（木下アビエル神奈川）や平野美宇（日本生命レッドエルフ）らトップ選手が登場、熱のこもった試合で会場を盛り上げた。歓声が飛んだのはいうまでもない。

　ちなみに両日の観戦チケットの最高額は何と１０万円。以下６万円、４万円と続いて、一番安い席でも３０００円もする。驚くことに、それでも２４日は５６２４人、２５日は４５７２人の観衆が詰めかけた。

　明らかに、卓球は人気スポーツになっている。

メダル獲得で注目増

　卓球が注目され始めたのは、福原愛の活躍以降である。女子はすぐに石川佳純や平野美宇、伊藤美誠らが台頭、競い合いが実力を伸ばした。男子も水谷隼たちががんばっている間に、張本智和が駆け上がってきた。

　２０１２年ロンドン、１６年のリオデジャネイロ両オリンピックでメダルを獲得、注目度の増加が実力と人気を高めていく。スピードと活気にあふれた試合に、色とりどりのユニホームの明るさも手伝い、「暗い」「地味」イメージは消えた。

　私のような感覚の人が少なくないのだろう。いま卓球人口は確実に増え、会社帰りに軽く練習をという人も多いと聞く。ジュニア層を中心に選手強化、環境整備に地道に力をいれてきた日本卓球協会の成果である。