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米スペースX社が開発した新型の有人宇宙船が帰還 停滞期に終止符
米スペースＸ社が開発した新型の有人宇宙船「クルードラゴン」が日本時間３日午前３時５０分ごろ、米国の飛行士２人を乗せて米フロリダ沖のメキシコ湾に着水し、国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）から約２カ月ぶりに帰還した。米国はスペースシャトルの廃止以来９年ぶりとなる自国の有人宇宙飛行を復路も成功させ、停滞期に終止符を打った。
クルードラゴンは２日午前、高度約４００キロで地球を周回するＩＳＳを離脱し、ほぼ円錐形の帰還カプセルを分離。３日未明に秒速約８キロで地球の大気圏に突入し、数千度の高温に耐えながら高度を下げ、パラシュートを開いて着水した。付近の海上には同社の機体回収チームが待機した。
米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の中継では、着水後に船内で飛行士２人が機器を操作する様子が映し出された。
クルードラゴンは世界初の本格的な民間宇宙船で、５月に同社の大型ロケット「ファルコン９」で打ち上げられた。今回は試験飛行で、ＩＳＳに約２カ月係留され、帰還に向けた機体の検証を行っていた。
ＮＡＳＡや宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は今後、飛行結果を踏まえて機体やロケットの安全性を詳細に評価。問題がなければ、９月下旬にも予定される次の打ち上げで、宇宙飛行士の野口聡一さん（５５）らが搭乗する。さらに星出（ほしで）彰彦さん（５１）も、来年春ごろの搭乗が決まった。
ＮＡＳＡは２０１１年にシャトルを廃止後、ＩＳＳへの飛行士の輸送をロシアのソユーズ宇宙船に有償で頼ってきた。シャトルの後継となる新型宇宙船の開発は民間に委託し、同社のほか米航空大手ボーイングも開発を進めている。
クルードラゴンは全長約８メートル、直径約４メートルのカプセル形で定員は最大７人。今回は米軍パイロット出身の飛行士２人が搭乗した。