煌々と明かりが灯った窓口で、乗車券を購入する。乗車するのは、東北地方のウボンラーチャターニーまで行く東北線南線の快速列車１３５号。目的地は、ゾウ祭りで知られるスリン駅だ。時刻表によると、６時４０分にフアランポーン駅を出発し、午後３時０７分にスリン駅に到着する。およそ８時間半の長旅だ。座席は３等と２等があり、リクライニングシートのある２等車を選んだ。運賃は２７９バーツ（乗車時のレートで約９２０円）。

　窓口の彼女はテキパキと笑顔で応対するし、電光掲示板はリアルタイムで情報が更新される。これは期待できそうだ。何って定時運行を。午前６時３８分。列車が定刻の２分前に動き始めたとき、予感は確信に変わった。