遊郭の名残をとどめる大阪・西成区の飛田新地に、中国人観光客が押し寄せている。ツアーで都心のホテルなどに泊まり、夜は男同士で示し合わせ、女性や子供と別行動で“お楽しみ”の時間を過ごしているようだ。お得意の“爆買い”でお金をたくさん使ってくれ、街は繁盛してホクホクかと思いきや、料亭を束ねる飛田新地料理組合からは意外な反応が返ってきた。いわく「一過性の外国人客だけを相手にする商売は“先”がない」。３年後の平成３０年は新地が誕生して１００年。それに向け、組合はサービスを含め大胆な改革を検討している。

　８月のある夜、飛田新地で中国語で話しながら歩く男性３人組を見つけた。いずれも３０歳前後。Ｔシャツやポロシャツに半パン、ジーパンというラフな格好で、ホステスの女の子や客引きの年配女性が座る店の玄関口をのぞきながら通りを行ったり来たりしていた。

　そのうちある店の前で立ち止まり、身ぶりを交え中国語で交渉を始めた。間もなく１人が中に入り、女の子と階段を上がっていき、残る２人は店の外でたばこを吸うなどして待機。約１５分後、中に入った男性が出てくると、また３人で楽しそうに話しながら通りを歩き出した。