国民１人当たりの消費量が世界一を誇る「即席麺大国」韓国で異変が起きている。メーカー４社が４年ぶりにマイナス成長に陥ったというのだ。今や国外でも人気を集める韓国民の「ソウルフード」だが、肝心のおひざ元でなぜ失速したのか－。

　「超辛い」「これは想像以上だ」。動画投稿サイト「ユーチューブ」では、国籍を問わず真っ赤な即席麺をすする人の動画が数多く掲載されている。中には、身をよじらせ、水をがぶ飲みする人の姿も。食されているのは韓国の食品メーカー、三養食品が２０１２年４月に発売した激辛鶏焼きそば「プルダックポックムミョン」だ。韓国の即席麺の定番といえば、農心の「辛ラーメン」だが、プルダックポックムミョンはその２倍の辛さらしい。動画が話題になったことなどで大ヒット商品になった。

　世界ラーメン協会（本部・大阪府池田市）の統計によると、１人当たりの即席麺の消費量は韓国が年間約７４食（１６年）で世界一。ちなみに日本は約４５食だ。

　韓国初の即席麺は日本の明星食品の技術提供を受け、三養食品が１９６３年に発売した。以降、さまざまな商品が発売されたが、韓国の即席麺文化のルーツはやはり日本にあるわけだ。

　定番・辛ラーメンは８６年の発売。９１年から韓国の即席麺市場でトップを維持しており、日本や中国、米国など世界約１００カ国に輸出されるグローバルブランドでもある。