離れて気づく強い個性

　知覧茶に関わる仲間で、キャッチコピーを考えていた川口塔子さん（29歳・南九州市在住コミュニケーションプロデューサー）は、２年前のある日をこう述懐する。

　「知覧茶の魅力を短い言葉でわかりやすくどう伝えたらいいか、みんなでうんうん悩んでいたのです。で、いろいろ考えるのに “ま、いいから飲め！”にいきついてしまう（笑）。理屈はともかく飲んだらだれでも好きになるから。だって私がそうでしたから」

　川口さんはかつて、東京でベンチャー企業に勤め、毎晩クタクタで帰宅する日々が続いた。故郷の鹿児島市から急須を持参していたが、社会人になってから茶を煎れる暇がなかった。24歳で、鹿児島県への移住を促進するNPO団体に転職。東京に住みながら、鹿児島の魅力を改めて見つめ直そうと、何気なく知覧茶を飲んだ。

　「ああ、私お茶が大好きだったんだって思い出しました。母が朝晩煎れるお茶がおいしくて、子どもの頃から好きだったなあって。ほ〜っとリラックスする。お茶は鹿児島を象徴する文化的な特産品だと気付きました」

　しばらくして彼女は、知覧茶の産地に移住するのだが、同じ言葉を、全く世代も出身も違う男性から私は聞いたのだった。

　──後藤正義さん、76歳。南九州市茶業振興会会長で、知覧茶を代表する茶農家である。

コクがあってパンチが強い。
だからまた飲みたくなる

　南九州市の中でも山深い地区の茶農家に生まれ育った。高校卒業後は東京で働き、まさか自分が家業を継ぐとは思ってもいなかった。しかし、父の病気で2年後に帰郷。27歳で知覧銘茶研究会を作った。栽培や製造技術を研究し、一番茶の最盛期に自分の工場の操業を休んで、静岡まで通い、茶作りの名手を訪ねて回った。

　「技術は尊いもの。敬いながら、こちらも命がけのような覚悟でお聞きしました」と述懐する。

　仲間たちと試行錯誤を繰り返し、20年後に念願の茶品評会の最高賞である農林水産大臣賞を受賞した。日本一の称号を得るには金も手間もかかる。それでもがんばれた根底には「悔しさ」があった。

　「こんなにおいしいのに、他県の茶商が買っていき、別の地のラベルで売られるのが悔しかった。茶は信頼関係で取引されます。味に自信はあったけれど、全国1位という称号がどうしても信用のために必要だったのです」

　以来、日本一を3度受賞している。彼が言う。

　「茶作りは金欲しさではできない。だったらもっと楽な仕事がたくさんあります。知覧茶は“ゆたかみどり”をはじめ、コクが強い。お茶そのものの力、そう、パンチがあるんです。自分は一度上京してよその茶を飲んで、それがわかった。57年間挑戦し続けてこられたのは、このパンチのあるお茶が好きだから。飲んだらわかる。だれもが好きになります。私がそうでしたから」

　産地国内最大、生産量日本一。個性的な若手茶農家。品質の探求を惜しまなかったベテラン農家。知覧茶には様々な長所がある。

　だが、最大の魅力は、味だ。

　20近い品種がある。ぜひ自分に合う一杯を見つけてほしい。知覧茶がもたらす多様な味わいに驚くはずだ。

　最後に、肝心なお茶の煎れ方のコツを。

　茶葉は急須の底に薄く敷き詰められるくらい。お湯を湯のみに注ぎ、両手で湯のみを包んで触れるくらいまで温度が下がるのを待ち、急須に注いで、約１分してから湯のみに注ぐ。旨味のある最後の1滴まで絞り切ること。

　難しいコツはいらない。とりあえずこれで、ひと息つく時間を作るところから始めてほしい。そのお供に、知覧茶はきっと頼もしい助っ人になる。たくさんの人生を変えてきた誇り高き茶が、あなたの毎日も、小さく変えるかもしれない。

（情報提供：鹿児島県南九州市・茶業課）