【関西企業のＤＮＡ】７０年超の太陽工業　（下）万博を経てさらなる成長

　自動車やモーターボート、飛行機の操縦から自然現象の仕組みを体感したうえで専門家からも知識を吸収し、数々の事業化に結びつけた太陽工業（大阪市淀川区）創立者の能村龍太郎（のうむら・りょうたろう、１９２２～２００６年）。やがて１９７０（昭和４５）年の大阪万博で会場のパビリオンなどを彩る膜面構造物の製造に至ったのも、外部の知見を自らの事業に取り込む貪欲さゆえだった。（栗川喜典）

　「テント学」事始め

　昭和３８年、太陽工業はテント用素材の膜を使った輸送用コンテナ「タイコン」を発売。さらに高性能な素材を作れないかと考えた龍太郎は、ロケットの固体燃料のケースを防護するため蚕の糸のように巻かれている丈夫な繊維を知り、東京大学宇宙航空研究所（当時）の教授を退いたばかりの航空工学の権威、糸川英夫を顧問に招き、この素材を使った新製品開発に取り組んだ。新製品は高価すぎて売れ行きは芳しくなかったが、糸川のような研究者らの知見を積極的に取り入れ、特許などの成果を提供する代わりに実用化に関する権利を得るなどした。

　「日本一、そして世界一のテント屋に」と望むようになった龍太郎は昭和４０年、約２千平方メートルのテントによる東京スタジアム・アイススケート場を完成させた。当時は画期的だったが、風雨や日射、雪にさらされるテントを建築物として確立させるために「建築学や工学などを体系づけねば」と痛感。外国語にたけた社員に命じ、膜面構造物に必要な学術情報を集めさせる中、「大阪で万国博覧会というのが開かれるらしい」と聞きつけた。

　「朝日ブックレット（９３）後楽園に『天』をかける」（朝日新聞社）で、龍太郎は振り返る。「博覧会というのは一時的やから『テントをぎょうさん使ってもらえんやろか』と。（中略）『興味持ってもらわんといかんなあ』と膜構造物の設計コンペを主催しました」

　一世一代の大事業

　こうして若い建築関係者らを集めて研究会を作り、万博へのアピールを強めたころ、龍太郎の弟の博正も構造力学の権威だった東京大教授、坪井善勝の知遇を得て設計コンペの審査委員長を引き受けてもらい、さらに太陽工業の存在感は高まった。

　「後楽園に『天』をかける」によると、７０年万博に関わる多くの建築関係者から相談があり、会場で「新しいテントの９割以上、手前どもにご注文いただけた」と龍太郎は振り返る。パビリオンやゲート、休憩所の屋根などに膜面構造物が採用された中でも、直径４メートル、長さ７８メートルのチューブ１６本を連結した、ほろ馬車のような外観の富士グループ・パビリオンや、直径１４２メートル、短径８３．５メートルのガラス繊維の屋根で覆った楕円（だえん）形ドームのアメリカ館は建築物の概念を打ち破り、来場者の注目を集めた。

　太陽工業の技術開発担当だった磯野義人元常務（８３）は昭和４３年、大手ゼネコンの大林組社員らと渡米し、アメリカ館の設計事務所に通い詰めた。図面が大まかに仕上がって帰国すると、屋根に使う素材を実際に製造するための解析に取り組んだ。万博にかける龍太郎の思いは並々ならぬはずだったろうが、磯野氏を「しっかりやれよ」と淡々と励ましていたという。

　当時、万博事業部の製造課長に登用され、枚方工場（大阪府枚方市）で延べ２０万平方メートルの生地を使って、大小含めて計１２１６の膜面構造物の製造を命じられた薮野正年（やぶのまさとし）元専務（７７）は、生地を自走式ミシンで縫ったり、専用機械で溶着したりする作業の指揮にあたった。一世一代の大事業だけに、龍太郎は深夜まで作業する社員らを気遣い、差し入れなどに訪れたが、薮野氏は「こっちは神経が高ぶっているから、話しかけられると迷惑だったこともあった」と苦笑する。

　太陽のように

　仕上がった膜面構造物は次々と万博会場で設営された。開会式前日の昭和４５年３月１３日は雪に見舞われ、パビリオンなどへの影響が懸念されたが、積雪に耐えた。また、半年間の会期中は台風でも壊れることはなく、太陽工業に対する評価はさらに高まり、龍太郎と博正は万博終了後に科学技術庁長官賞を贈られた。

　大林組歴史館（大阪市中央区）に所蔵のアメリカ館の記録映像では、地面を掘り下げ、上部を約１万平方メートルのガラス繊維の屋根で覆ってから圧縮空気で膨らませる過程を見ることができるものの、太陽工業の貢献にはふれられていない。ただ、７０年万博の開催に尽力し、今年２月８日に多臓器不全のため８３歳で死去した堺屋太一氏は著書「地上最大の行事　万国博覧会」（光文社新書）で、龍太郎を「万国博覧会にも強い刺戟（しげき）を与えた偉人である」とたたえ、「万博会場のゲートや休憩所もテントで造れば半値になる」などと会期中だけの仮設の意義を説いたと振り返る。

　昭和５２年、龍太郎は会長に就任。太陽工業は各地で開かれるようになった博覧会の施設のほか、今年６月に２０カ国・地域首脳会議（Ｇ２０）サミットが開かれる国際展示場「インテックス大阪」など恒久的な建築向けの膜面構造物も手がけた。さらに７０年万博から１８年後の昭和６３年、国内第１号のドーム球場である東京ドームが完成して以降、各地のドーム形の球場や競技施設にも同社の技術が採用されている。

　龍太郎が平成１８年、腎不全のため８３歳で死去するまでに、太陽工業は米最大の膜構造物企業、バードエアー社を子会社化し、「世界一のテント屋」となった。その後も英グリニッジに世界最大の「ロンドン・ミレニアムドーム」を完成させるなど飛躍を続ける。われわれに日々のエネルギーをもたらす太陽のように。