北京五輪では悔し涙も　科学力集結、威信かけ開発される「水着」　終わりなき挑戦の舞台

　【ＴＯＫＹＯが変える未来（２）】

　「日本のモノづくりの完敗だった」

　２００８年北京五輪を直前に控えた６月の国内大会。男子２００メートル平泳ぎで世界新記録を出した北島康介（３７）をはじめ、好記録を連発する日本競泳陣の泳ぎを見ていたスポーツ用品メーカー・ミズノ社員の吉井宏見（ひろみ）（５４）は、悔し涙を抑えられなかった。

　五輪の約１年前から、吉井は代表選手とともに新作水着の試作を重ね、北島から「完璧だ」というお墨付きの言葉をもらった。４月時点で北島ら代表選手３１人中１４人が着用を希望。吉井が初めて製品化にこぎつけた自信作だった。

　だが、英スピード社の高速水着「レーザー・レーサー（ＬＲ）」の登場が、すべてを覆した。

　無縫製で上半身から足首まで覆う“全身スーツ”型のＬＲ。スポーツ流体力学に詳しい工学院大教授の伊藤慎一郎は「水着に合わせて体を締め付け体の断面積を小さくすることで、水の抵抗を減らす点が画期的だった」と振り返る。

　強力な“武器”を前に日本水泳連盟は方針転換し、北京五輪でのＬＲの使用を容認。代表の多くが着用し、北島は１００メートル平泳ぎで米選手が持つ世界記録を更新するなど２大会連続の２冠を達成した。

　北京五輪の２年後に国際水泳連盟が素材や形状を制限して禁止するまで、ＬＲは世界記録を次々と塗り替えた。実際に試着して泳いだ吉井自身も、前へ進む推進力の違いを肌で感じざるを得なかった。

　「水着は人の体形に合わせるものというわれわれの考え方とは、開発のコンセプトそのものがまるで違った」

　水着開発は、水の抵抗との戦いの歴史ともいえる。

　「水着なんて、高校までフンドシ姿だった」

　日本が初の五輪開催に沸いた１９６４（昭和３９）年東京大会で、男子４００メートル自由形に出場した吉無田（よしむた）春男（８０）は笑う。

　当時の水着は伸縮性がなく、水の抵抗を受けやすい胸部にワッペンが縫い付けられており、現代の“常識”とは程遠いものだった。

　東京大会で日本競泳陣は銅メダル１個に終わった。男子２００メートルバタフライ準決勝で敗退した佐藤好助（７７）も、「科学的なアプローチという点で欧米との差は歴然としていた。日本は競技や練習方法、用具などの面で組織的な出直しを迫られた」と述懐する。

　東京大会以来、日本代表に水着を提供してきたミズノは、７６年モントリオール大会でポリウレタン製の糸で縦横方向への伸縮を可能にすると、８８年ソウル大会では繊維メーカーの東レとともに摩擦抵抗を低減した新素材を開発。水の抵抗力を測定するなど、科学的な分析をもとにした取り組みにも着手してきた。

　今も日本代表の水着開発を担うミズノの吉井は「ＬＲによって、より速く泳ぐ理想の泳ぎ方の方向性が示された」と語る。「水中姿勢が水の抵抗をなくす」という、新たな発想を生み出す契機になったからだ。

　所属選手の寺川綾（３５）とともに試行錯誤を続け、水中での姿勢を水平に維持できる水着を開発。寺川は１２年ロンドン大会の１００メートル背泳ぎで日本新記録を出し銅メダルを獲得し、有用性を証明した。寺川は「水着は一番大事な勝負服であり、体の一部のようなもの。開発チームが一緒に戦ってくれているようで心強かった」と振り返る。

　７カ月後に開幕が迫った２０年東京大会に向け、ミズノは１月下旬、新型水着を発売する。理想的な水中姿勢を保つための工夫が生かされ、日本代表選手の多くが着用する予定という。

　「糸１本の違いでも違和感を覚える選手もいるほどトップアスリートの感覚は繊細。今後もそうした声と向き合いながら、大舞台での戦いをサポートしたい」

　吉井にとって今回の五輪もまた、終わりなき挑戦の舞台だ。（敬称略）

　厚底シューズで初の２時間切り

　選手が身に着けるウエアやシューズ、用具だけでなく、トレーニング用機器や設備の技術革新も進み、市場規模は拡大を続ける。

　ナイキが開発した陸上競技用厚底シューズは、航空宇宙産業に使う特殊素材を採用。この試作品を履いた男子マラソン世界記録保持者のエリウド・キプチョゲ（ケニア）が昨年１０月、非公認ながら１時間５９分４０秒で走り、人類初のフルマラソン２時間切りを達成した。今月２、３日に行われた第９６回東京箱根間往復大学駅伝でも多くの選手が使用、好記録を連発した。

　日本政策投資銀行によるとスポーツ産業の経済規模は年々拡大し、国は２０２５（令和７）年に現在の３倍近い１５兆円へと成長させる目標を掲げる。メーカーにとっても五輪は、選手を通じてイメージアップを図れる場。開発競争は熾（し）烈（れつ）を極めている。（（３）は明日１月１５日に掲載します）