1月末から長らく店頭から姿を消していた不織布マスク。5月末には、ようやくドラッグストアやスーパーマーケットにも戻ってきた。
マスク不足が深刻化したのは1月末。3月15日からは、「ヤフオク」や「メルカリ」などで横行していた転売が法律で禁じられた。各フリマアプリは、自主規制で3月上旬に出品を禁止する処置を実施したため、結果、マスクはますます買えなくなった。
マスク転売禁止が始まったころ、東京上野のアメ横や新大久保などの雑貨店や飲食店などで、50枚入りの箱マスクが売られ始めた。いずれも中国からの輸入品の直売なので転売禁止には抵触しない。
新大久保では、ネパール食材店やK-POPショップなどまったくの異業種店でも、店頭の一番目立つところへ山積みされていた。
利益率では新型コロナ前とあまり大差がない
異業種店で50枚入りマスクが3000円を超える価格で並び始めたため、通り過ぎる人たちからは、「暴利を貪っている」、「ぼったくり」、「足元を見ている」などの声が聞かれた。確かに平時と比べ5倍以上だったので、そのような声が挙がるのも無理はない。
しかし、実は暴利とは言い切れず、原材料が大幅に高騰したための価格だった。著者は輸入雑貨の販売も行っている。2月中旬ごろ、中国の業者からマスク情報が入り始めた。50枚入りの不織布マスクが、関税・送料込みで23ドルから28ドル（約2500円～3050円）だった。ということは、利益率ではコロナ前とあまり大差ないことが分かる。
新型コロナウイルスで世界的なマスク需要が高まり、素材である不織布不足が起こっていた。一時期は不織布の価格が5倍から10倍に高騰したくらいだ。その理由は、そもそもマスクを日常的に装着するのは世界でも日本くらいだからだ。スーパーやコンビニエンスストアで、他国では医療用マスク扱いされるような高品質な不織布マスクが普通に売られているのは日本くらいだろう。
日本は花粉症や毎年流行するインフルエンザなどもあり、マスクを装着する習慣が根付いている。しかし、たとえば中国の街中でマスクをしていると、伝染病、感染病患者と見なされ避けられる。マスクをする習慣がない国々では同様の扱いを受けることが一般的だ。
中国は近年、大気汚染が重大な社会問題となり、マスクを装着する人が増えた。それでも薄い不織布マスクでは信用できないと考える中国人は少なくない。そのため、N95のような大型の仰々しいマスクじゃないと効果がないと信じ込む中国人も多い。もちろん、99パーセントカットフィルター付きの不織布マスクなら、PM2.5も10も防ぐことができる。だが、信じない人は多い。
「品質が保証できず、多くが取り扱いませんでした」
マスク不足が深刻だった3月下旬、千葉県のレディースファッション販売店が、常連客に請われて輸入マスクを原価ギリギリの50枚2000円台半ばで販売した。すると、アベノマスクも届かない状況で困っていたと非常に感謝されたという。
4月以降、仕入れ価格は大きく下がったとの情報を耳にしている。しかし、高値だった2、3月に仕入れたものだと2000円以下で販売すると赤字になる可能性が高い。
現在、美容室から居酒屋、「ヨドバシカメラ」まで箱マスクが並ぶようになり、“マスクバブル”は崩壊しつつある。しかし、本来マスクが並ぶべきドラッグストアなどに並ぶのが遅れたのはなぜだろうか。
都内の大手ドラッグストアに取材すると、主に中国で製造していることに関係していたことが分かる。
「日本のマスクメーカーが元から生産委託する中国の工場には、実績と信用があります。そのため製造したマスクは中国国内へ優先的に流通させたらしく、日本への輸出分が大幅に減っていました。さらには、マスクビジネスを好機と捉えた異業種の工場が続々と参入してマスクを製造し始めました。ですが、日本のマスクメーカーは、製造環境や検品体制が確認できないので品質が保証できず、多くが取り扱いませんでした。私たちもマスクがお客さまの健康と生命にかかわる大切な衛生医療品であることを考慮し、新規製造企業のマスクは仕入れませんでした」（都内ドラッグストア関係者）
クレームや事故を避けるために仕入れなかった
先日、韓国製のアルコール消毒液が、表示されたアルコール度数71度より大幅に低い10パーセント以下だったことが販売後に発覚し、回収騒ぎになったことは記憶に新しい。これも韓国の異業種が参入して生産し、製造環境の確認も検品もできていなかったからだろう。
本来であれば、委託する日本企業と中国などの製造工場で契約書を交わし、衛生環境や検品、不良品などの管理を徹底しているが、異業種の工場が生産したマスクは、50枚入りのはずが1、2枚足りなかったり、鼻の部分のワイヤーが入っていなかったりと、低品質の状態で販売されているものも見かける。
大手ドラッグストアやスーパーは、マスクを仕入れる気になれば仕入れられたが、顧客からのクレームや事故を避けるために仕入れなかったというのが現実のようだ。
異業種である「シャープ」のマスクが、抽選、即完売などで話題となったが、これまた異業種である中国の自動車メーカー「BYD」が生産したマスクが、「イオン」グループの店舗で売られている。
当面、私たちは、中国製マスクに依存する状態が続くが、検品などを徹底して消費者が安心して使えるようにしてほしい。同時に今回のマスク不足を教訓に、使い捨てマスクの習慣と中国に大きく依存する現状を見直すきっかけになることを願いたい。（筑前サンミゲル／5時から作家塾（R））