歴史あるクラウンは“日本料理”　「レクサスは日本人のシェフが作った洋食」

　トヨタ自動車の高級セダン「クラウン」が今年、誕生６０周年を迎えた。１０月に大幅改良して発売した新型車は“日本専用開発”を前面に押し出し、日本らしい新色や加速性能を高めたターボエンジン搭載モデルを初めて用意。これまでのファンだけでなく、若い層にもアピールする。開発した秋山晃チーフエンジニアに改良の狙いやクラウンのこれからを聞いた。

　－－国内専用の高級車としてこれまで開発・販売されてきたが、ＣＭなどで改めて強調している

　「日本の道を走り込んで作ってきた。日本専用開発車というのを逆手にとってアピールしたい。われわれの世代もバブルを経験し、海外ブランドもたくさん見てきたが、やっぱり日本がいいと見つめ直しているように感じる。腕時計なども日本製に回帰する動きがある。メード・イン・ジャパンはいいものだということを強調したい」

　－－今回の改良では「アスリート」シリーズに、排気量２０００ｃｃのターボエンジン搭載モデルを初めて用意した

　「（改良は）外だけでなく中身もかえないとお客さまにはわかってしまう。ターボエンジンを積み、走りを向上させた。ボディーの剛性を高めるため接着剤も追加している。生産ラインの変更が必要なため、普通の改良ではやらないが、工場などにも協力してもらい取り組んだ。クラウンの購入者の平均年齢は６２歳くらいで、できれば４０代半ばから５０代に若返らせたい。ターボ車の購入希望者は狙った４０～５０代がきている」

　－－長年のファンが多いクラウンはどこまで変えるかが難しい

　「先入観は作る側にもある。加速を良くしようとすると変速時のショックが出てしまい、『クラウンだからこれ以上はやっちゃだめ』という声もあった。ただ、走りにこだわるんだと発破をかけて取り組んだ。そのうえで、変速のショックも直すようにした」

　－－路車間・車車間の無線通信を使った運転支援システム「ＩＴＳコネクト」を初めて採用した

　「クラウンは全方位の安全確保を目指してやってきており、すでに自動ブレーキやアクセルの踏み間違い防止、歩行者傷害軽減ボディーなども搭載している。ＩＴＳコネクトはインフラと協調しないとだめだが、交差点の事故を減らせる。クラウンがやることで他の車にも入るだろうし、インフラの整備が進めばいい」

　－－足元の販売の状況は

　「消費税率引き上げの影響というより、セダンからスポーツ用多目的車やミニバンに乗り換えた人たちが戻ってこない。競合はベンツのＣクラスなどだけでなく、法人利用ならクラウンではなく（高級ミニバンの）アルファードを選ぶ人も増えている。（新型クラウンの）月３７００台というのはチャレンジングな目標だ」

　－－クラウンの今後の方向性は

　「レクサスが日本人のシェフが作った洋食だとすれば、クラウンは日本の料理人が作った日本の創作料理だと思っている。（全面改良する）次のクラウンは１５代目。徳川将軍家が１５代だからというわけではないが、天下分け目の戦いだと思っている。クラウンの歴史が重すぎて、まだ早いというお客さまがいるが、そういうイメージを取り払い、若い人を取れるクラウンにしたい」