菜七子人気、地方競馬にも恩恵　観客、売り上げ大幅増

　競馬界が“菜七子フィーバー”に沸いている。日本中央競馬会（ＪＲＡ）で２月、１６年ぶりに誕生した女性ジョッキー、藤田菜七子騎手（１８）はいま、ファンを最も競馬場に呼べる存在だ。スポーツ紙の１面を飾り、テレビのワイドショーも取り上げるなど知名度は全国区。集客力はＪＲＡにとどまらず、地方競馬にも恩恵を与えている。

　月曜（５月１６日）午前の岩手・盛岡競馬場。藤田騎手がパドックに姿を現すと「菜七子、頑張れ」と熱い声援が飛んだ。この日は岩手競馬で計７戦に騎乗し、地元の鈴木麻優騎手（２０）との女性対決も実現した。紹介セレモニーは約１０００人のファンが観覧し、応援に訪れた盛岡市の阿部牧子さん（３３）は「久しぶりに競馬場に来た。同じ女性として頑張ってほしい」とエールを送った。

　藤田騎手は３月３日、川崎競馬での“ひな祭りデビュー”を皮切りに、地方競馬への精力的な遠征を続けている。２カ月半で高知、浦和、金沢、船橋を含めた６つの地方競馬で騎乗と引っ張りだこ。どの競馬場でも観客数、売り上げが前年実績を大きく上回った。

　レース名に「ようこそ藤田菜七子騎手杯」などと冠して歓迎した４月１２日の金沢競馬では前年に比べて１．７倍に相当する３億６０００万円を売り上げ、盛岡競馬場には２３５５人と前年の３倍近くの観客が詰め掛けた。

　地方競馬の２０１５年度総売り上げは４３１０億円。近年は回復傾向にあるものの、９８６２億円とピークだった１９９１年度の半分以下だ。岩手県競馬組合の高橋宏弥事務局長（５６）は「これをきっかけに、岩手競馬を見たことがなかった新しいお客さんに興味を持ってもらえれば」とファンの新規開拓を目指す。

　愛らしいルックスと相まって、藤田騎手は本業以外でも注目度は高い。既に製紙大手のテレビＣＭに起用され、３月から芸能事務所ホリプロに所属。テレビ番組などへの出演依頼が数多く届いているという。ただ、実力よりも人気が先行する現状を本人は十分に自覚。「女性だからではなく、成績を残して注目してもらえるように頑張る」と地に足がついている。

　５月２０日までの戦績はＪＲＡが１０４戦３勝で、地方は３８戦４勝と健闘。ＪＲＡ女性騎手第１号として９６年にデビューし、現在は競馬評論家の細江純子さん（４１）は「私の時は一つの騎乗チャンスを得ることとの戦いだった。こんな時代が来たのかという驚きがある。彼女がいいスタートを切れたことがうれしいし、これをつなげていってほしい」と期待している。