天国と地獄～熾烈なシード権争い
スポーツｉ．国内女子ゴルフツアーも終盤を迎えている。先週の三菱電機では申ジエ（韓国）が今季３勝目（日本１５勝目）を挙げ、今季の獲得賞金を約１億２９３０万円として２位に上昇。目下１位で、２年連続賞金女王を狙うイ・ボミ（韓国）の約１億５４７０万円に対して約２５４０万円差に詰め寄った。３位には、日本人トップの笠りつ子が約１億２１９０万円で追いかける。賞金女王争いが面白い。
しかし、そんな華やかな表舞台の“裏側”で、こんなシーンもあった。
◆女子ゴルフの“裏側”
「マジ、確定ですか？ イエ～ィ！」と思わず叫んだのが比嘉真美子、２３歳である。最終日にボギーなしの６８で回り３日間通算７アンダーで単独３位へ。賞金５６０万円が加算され、今季の獲得賞金は約２０６４万円となり、賞金ランクも５４位から４６位に上昇した。２０００万円が“当確”ラインのシード権争いで、比嘉はその地位をほぼ確定させ、生き残ったのである。
シード権…。来季へ向けての優先的試合出場資格。シーズン賞金獲得上位５０人に入れば、自動的に与えられる。ところが“板子一枚”で分かれる５１位以下には容赦がない。戦う場所を奪われるのだ。
どんなトップ選手でも例外ではない。比嘉にも苦い経験があった。２０１３年、ルーキーイヤーはツアー２勝。次代のスターと期待されたが、１４年中盤から得意だったドライバーを左右に曲げる大スランプに陥った。「どう打っていいか分からなくなった」と。１３年８位だった賞金ランクも、１５年には１７試合連続予選落ちも経験するなど、９５位まで落ちた。
シードを逸した場合、サバイバルの舞台を経験しなければならない。１２月上旬開催の４日間の最終予選会（ＱＴ）出場に向けて、何度も関門を通過しなければならない。そして最終ＱＴ上位４０位に入れば、“準メンバー”として、ほぼ翌年の出場資格が得られる。比嘉は、昨季１８位で今季の出場権を得ていたが、こんな言葉を漏らしていた。
「通過する自信はあったけれど、体調を含めて“その日”に何が起こるかわからない。精神的に、本当にプレッシャーがかかりましたね」
今季も８月下旬のニトリの前までは、２２試合で３００万円ほどしか稼げず、予選会を覚悟。予選会場での練習ラウンドを予定していたが、その後９試合で約１７００万円を積み上げて“回避”したのだ。
そういえば、０６年賞金女王になった大山志保は、故障に悩まされて１０、１２年と２度の最終ＱＴを経験した。
「普通の試合以上に緊張しました。通過する、しないでは天国と地獄ですからね」
最終ＱＴに失敗したら大変である。ツアー出場は主催者推薦（上限８試合）や各トーナメントの予選会などに限られる。戦いたくても戦えない。下部ツアーもあるが、優勝賞金は１試合３００万円前後…。最近はビジュアル系も目立ち、スポンサーを抱える選手も多いが、シード権を失い、露出が少なければ、そんな道も断たれてしまう。細々とレッスン会などして生計を立てるしかなく、華やかな舞台から転げ落ちてしまうのだ。
◆残りは実質２試合
先週の三菱電機、ボーダーライン上でランクアップしたのは比嘉の他、服部真夕（５０位から４７位へ）が“当確”。しかし賞金２０００万円未満の“危険ゾーン”にいた４６位茂木宏美、４７位香妻琴乃、４８位金田久美子、４９位藤田光里、５１位藤本麻子と全員予選落ちで加算賞金ゼロだった。昨季、フジサンケイで初優勝した藤田光里は“圏外”（５１位）にはみ出した。ビジュアル系で人気も高いが、容赦はない。結果が全てである。
ツアーも大詰め。残りは４試合だが、今週のＴＯＴＯジャパン（４日開幕）、最終戦のツアー選手権（２４日開幕）は賞金上位など出場選手が限られる。“ボーダーたち”に残されたのは伊藤園（１１日開幕）、大王製紙エリエール（１７日開幕）のたった２試合しかない。
「生活を懸けた戦い。きっと火花が散りますよ」とは日本女子プロゴルフ協会・樋口久子相談役。人間の闘争本能が見え隠れする女の戦い。ある意味、賞金女王争いより面白い！？（産経新聞特別記者・清水満）
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