「乗用車メーカーはトヨタと日産だけでいい」という通産省　真っ向反対した本田宗一郎氏が動いた

　「日本に乗用車メーカーはトヨタと日産だけでいい」

　昭和３６年５月、通産省は自動車業界の再編案を突如として打ち出した。国際競争力をつけるため、当時２０社近くあったメーカーの乱立を防ぎ、新規参入を制限するのが目的だ。

　これに真正面から反対したのがホンダの創業者、本田宗一郎氏だ。「俺にはクルマをつくる権利がある。自由競争こそが産業を育てるんだ！」

　当時、ホンダは四輪車を製造していなかったが、二輪車では「世界のホンダ」として頂点を極めていた。乗用車部門への進出は宗一郎氏の長年の夢だっただけに、再編案への怒りは激しかった。

　「この法律ができる前に自動車を造ってしまおう」

　宗一郎氏は急遽（きゅうきょ）、スポーツカーや軽トラックの製作を指示。次々と難題を与えるが、開発スタッフは若さと体力で切り抜け、短期間で完成させる。

　３７年１０月開催のモーターショーにホンダ初の普通乗用車となる小型スポーツカーが登場した。排気量５００ｃｃから「Ｓ５００」と名付けた。同時に発表した軽スポーツ「Ｓ３６０」とともに注目を集め、黒山の人だかりができた。

　Ｓ５００はコンパクトな２人乗りオープン。英国スポーツカーを参考にデザインされ、日本車にはないバタ臭い外観が新鮮だった。搭載されるエンジンは二輪レースで実績のあるＤＯＨＣ。４４馬力ながら１万回転まで回る超高回転型で「時計のように精密」と絶賛された。後輪をシャフトではなくチェーン駆動にしたのは二輪メーカーらしいユニークな発想だ。

　発表後、ホンダはすぐに販売の準備に奔走する。Ｓ５００は翌３８年１０月、スポーツカーとしては異例に安い４５万９０００円で発売された。

　Ｓ５００は輸出もにらんでいたが、海外で勝負するにはパワーが足りない。そこでエンジン排気量を大きくした改良版を相次ぎ投入。最も多く生産されたＳ８００は欧州で人気を博す。

　ホンダに四輪車を駆け込み生産させた法案は３８年の通常国会であえなく廃案となる。もし、成立していたら競争力を失った日本は世界屈指の自動車大国になっていただろうか。

　勢いに乗るホンダは３９年、四輪レース最高峰のＦ１に進出、参戦２年目で優勝を果たす。宗一郎氏の強烈な個性のもと、ホンダは高い技術力と新しい発想力を武器に異色の存在となった。昨年発売された軽オープンスポーツ「Ｓ６６０」には半世紀を超えてホンダのＤＮＡが受け継がれている。（中村正純）

ホンダ「Ｓ５００」

全長３３００×全幅１４３０×全高１２００ミリ

直列４気筒ＤＯＨＣ　５３１ｃｃ　４４馬力

重量７２５キロ　最高速１３０キロ