紆余曲折を経たＨＨＫＢの２０年（上）

　■偶然が重なり合って誕生

　富士通傘下のＰＦＵ（横浜本社・横浜市中区）が開発製造と販売を手掛けるキーボード「Ｈａｐｐｙ　Ｈａｃｋｉｎｇ　Ｋｅｙｂｏａｒｄ」（ＨＨＫＢ）が、１２月２０日で初号機登場から２０周年を迎える。それに先立ち、都内でＨＨＫＢユーザーおよびメディア、関係者を一堂に集めた祝賀パーティーが開かれた。

　パーティーには、製品開発の初期の段階から携わっている開発者や考案者も参加し、淘汰（とうた）が著しいＰＣ市場で、なぜＨＨＫＢが生まれ、そしてなぜ２０年間ほぼ同じフォルムを貫けたのかについて熱く語られた。

　◆カウボーイのくら

　冒頭、社長の長谷川清氏が挨拶。１９９６年１２月に第１世代のＨＨＫＢをリリースした時は５００台しか生産しなかったのだが、２０年間で累計４０万台を超える数の出荷ができたことを振り返り、これもひとえにユーザーの支持、そして高級キーボードＮｏ．１として認知されているためだとし、謝辞を述べた。

　淘汰が著しいＰＣ市場で、ＨＨＫＢが２０年間もの間、姿や形を変えずに継続できた理由について長谷川氏は、ＨＨＫＢのベースとなったモデルを考案した東京大学の和田英一名誉教授の談話を引用した。

　「『アメリカ西部のカウボーイたちは、馬が死ぬと馬をそこに残していくが、どんな砂漠を歩こうとも、くらは自分で担いで進んだ。馬は消耗品であり、くらは自分の体に馴染んだインターフェースだからだ。今やＰＣも消耗品だが、キーボードは大切な、生涯使えるインターフェースであることを忘れてはいけない』。この言葉の通り、ＨＨＫＢはＰＣとユーザーをつなぐ大事なインターフェースであり、ＰＣがたとえ２年で淘汰されたとしても、キーボードは使い続けられる。われわれはこのコンセプトと信念をもとにＨＨＫＢの事業を継続させてきた」と語った。

　この後、ＨＨＫＢの開発の経緯や歴史について語られた。先頭に立ったのは、ＨＨＫＢのコンセプトの考案者である東京大学の和田英一名誉教授だ。

　１９７０年代はさまざまな種類のＰＣがあって、おのおのの規格があり、規格が乱立していた。そんな中、最初にチャンスが訪れたのは９２年だった。当時のＰＦＵ社長、二宮昭一氏から、同社発行の技術情報誌「ＰＦＵ　テクニカルレビュー（ＴＥＣＨＮＩＣＡＬ　ＲＥＶＩＥＷ）」で巻頭言を書いてほしいという依頼が和田氏に舞い込んできたのだ。

　◆１０ページの「大論文」

　本来、同誌の巻頭言は１～２ページ程度でよかったのだが、和田氏はなんと１０ページにもわたる“論文”を書いてしまったという。「けん盤配列にも大いなる関心を」と題されたこの論文の内容はもちろん、当時のＰＣのキーボードについての考察だ。同誌のバックナンバーにはないが、この巻頭言は今でもＰＦＵのサイトで閲覧できる。なぜ当時さまざまなキーボードがあったのか、キーボードはなぜこのような形をしているのか詳しく解説されているので、ぜひ一読してほしい。

　論文の論点は、ＰＣとユーザーをつなぐ重要な役目であるインターフェースは変わるべきではない、ということだ。当時、和田氏はＳｕｎのワークステーションを導入していたのだが、これを入れ替えるたびにキーボードの配列が変わってしまい、なかなかタッチタイピングができないという悩みを抱えていた。

　ならばということで、論文の中で（１）使う計算機は固定し、他の計算機の場合はネットワーク経由で使う（２）キーバインディングを自分用に変更する（３）キーボードのコネクターを規格化し、自分のキーボードを持ち歩く（４）キーボードの最小共通部分を規格化し、そこだけ使うようにする－という４つの解決法を提唱した。言うまでもなく、和田氏とＰＦＵがＨＨＫＢで目指したのは（４）であるほかない。

　この論文を発表後、しばらくは音沙汰がなかった。和田氏自身も、この論文を書いたことすら忘れてしまうぐらいである。転機が訪れたのは９５年。東京大学を定年退職した和田氏は、富士通研究所に在籍していた。富士通は当時、内部で１年に２回研究に関する成果報告会があり、そこにＰＦＵの専務、新海卓夫氏が参加したのだ。

　実は新海氏は、１９７０年代に和田氏と計算機を作るプロジェクトで一緒になり、面識があった。報告会の帰りにいろいろな相談をしていたのだが、９２年の和田氏の論文を覚えていた新海氏は「このキーボードを実現するためにぜひＰＦＵにお寄りください」と声をかけたという。

　◆瞬時に５００台完売

　相談を受けた和田氏は、紙を切り貼りして作ったキーボード（の配列）を、当時、東京・町田にあったＰＦＵに持って行った。「これなら（提案が）駄目になっても不思議ではない」と思っていたが、開発者たちは本気で作ろうと思っており、プロジェクトが開始。９６年夏頃にはみるみるうちに製品が出来上がっていった。そして同年１２月に、ワイド研究会に１台持って行ったところ大好評となり、５００台だけ生産していたものがあっという間に売れてしまったという。

　「二宮社長から巻頭言を依頼され、たまたまキーボードについて書いて、新海氏がそれを読んで覚えてくださり、コンセプトを持って行ったらプロジェクトが進んで発売になったというのは、まさに偶然に偶然が重なり合って生まれた製品ではないかと思う」。そう和田氏は振り返った。

　ＨＨＫＢは２０周年という年を迎えるが、和田氏は「やはり一生使えるインターフェースというコンセプトがあったからこそ２０年間続けられたのだと思う。ＰＣは２年ぐらいで買い換えるのだが、インターフェースはプリミティブであったからこそ今まで生きながらえた。今日を迎えられたことを大変うれしく思う」と語った。

　なお、和田氏は今年８５歳を迎え、今もＩＩＪ技術研究所で活躍されている。現在の趣味は３Ｄプリンターで、「今からキーボードを作るなら金型を作る必要はなく、ぜひ３Ｄプリンターの技術を駆使して作ってほしい」と語る。ＨＨＫＢが３０周年、４０周年を迎えるタイミングでも和田氏にパーティーに来てほしいと思ったＰＦＵのスタッフからは、ＨＨＫＢを模したケーキが贈られた。

　ＨＨＫＢの進化の歴史については、ＰＦＵが特設サイト（ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｐｆｕ．ｆｕｊｉｔｓｕ．ｃｏｍ／ｈｈｋｅｙｂｏａｒｄ／２０ｔｈ／）を開いており、そこでも参照できる。（インプレスウオッチ）