日本製紙、王子ＨＤが“夢の素材”を相次ぎ量産化　自動車への採用目指す

　低コスト化で自動車市場開拓へ

　製紙各社が、夢の素材といわれるセルロースナノファイバー（ＣＮＦ）の量産に相次ぎ乗り出している。日本製紙は石巻工場（宮城県石巻市）で４月下旬に世界最大級の量産設備を立ち上げ、王子ホールディングス（ＨＤ）なども近く量産に乗り出す。紙と同じく木材パルプから作るＣＮＦは、軽いにもかかわらず強度があり、２０３０年には市場が１兆円規模に育つとの予測もある。各社では量産化で製造コストを引き下げ、ゆくゆくは巨大な需要が見込める自動車への採用を目指す考えだ。

　新設備は年産５００トン規模

　「新設備が相次ぎ稼働する１７年は、当社にとってエポックメーキングな年になる」

　日本製紙の馬城文雄社長は、４月２５日に石巻工場で行われた量産開始の式典で、ＣＮＦの普及に向けた意気込みをそう語った。

　同社はこれまで岩国工場（山口県岩国市）で試験生産してきたが、石巻に１６億円をかけて新設備を導入した。岩国の生産能力が年３０トンなのに対し、石巻は５００トンとはるかに上回る。

　ＣＮＦは、木材パルプをナノ（１０億分の１）レベルに解きほぐした極細繊維だ。重さが５分の１の重さしかないが、強度は５倍と普及で先行する炭素繊維に匹敵する。ほかにも水に混ぜると粘り気が出たり、熱を加えても変形しにくいといった特徴を備える。植物由来で生産廃棄時の環境負荷が少なく、木材資源が豊富な日本なら原料を輸入に頼る必要もない。

　実用化はすでにスタートしている。日本製紙子会社の日本製紙クレシアは、大人用紙おむつに抗菌・消臭用途で採用。三菱鉛筆は、粘り気を増やしたボールペンのインクを開発済みだ。

　日本製紙の石巻工場では、研究の第一人者である東京大学の磯貝明教授らが開発した「ＴＥＭＰＯ触媒酸化法」を採用。紙おむつの抗菌・消臭や塗料の添加剤、ゴムの強化剤を想定し、直径３～４ナノメートルと超極細のＣＮＦを生産する。また、同社は江津事業所（島根県江津市）でも１１億円をかけて３０トンの能力を持つ新工場棟を建設し、９月から別の製法で食品や化粧品向けに量産する計画。生産拡大でコストを引き下げるとともに、いち早く市場を押さえる考えだ。

　背景には深刻な紙離れ

　量産に乗り出す製紙会社は同社だけではない。王子ＨＤは昨年１２月、徳島県阿南市の富岡工場で、４０トン規模の実証設備を導入。今年後半には２５万平方メートルの透明シートを量産できる設備を導入する。中越パルプ工業も鹿児島県薩摩川内市の工場で６月から年１００トンを量産。同社は４月に丸紅と提携し、販売先確保や用途開拓にも力を注ぐ。

　ほかにも大王製紙は、昨年４月に三島工場（愛媛県四国中央市）で１００トン規模の試験設備を稼働。さらに乾燥させて粉末にし、樹脂などに混ぜやすくする設備を今年度中に追加する。

　将来的には自動車への採用を目指している。軽くて強いＣＮＦを樹脂に混ぜ、車体の素材に使えば、安全性と燃費性能を高レベルで両立でき、環境負荷も減らせる。このため官民挙げて研究が進められており、日本製紙は６月に富士工場（静岡県富士市）でＣＮＦ樹脂の実証設備を立ち上げる方針だ。

　製紙各社が相次いで量産に乗り出す背景には、深刻な紙離れがある。日本製紙連合会によると、今年の国内需要は１１年連続でマイナスとなる見通しだ。経済成長が続く新興国ならまだしも、人口減や電子媒体の普及に直面する国内では、増加は望めそうにない。原料調達や製造のノウハウを生かせて、ビジネスを拡大できるＣＮＦへの期待は大きい。

　課題はコストだ。現状では１キロ当たりで数千～１万円とされるが、自動車に採用されるには５００円にまで引き下げる必要がある。日本製紙の馬城社長は「パルプから紙を作る技術に加えて、木材成分を活用するバイオケミカルでも高度な技術を蓄積してきた」と語り、課題克服に意欲をみせる。（井田通人）