新潟県佐渡市と新潟市などを結ぶ離島航路を運営する佐渡汽船（本社・佐渡市）が、高速船ジェットフォイル（ＪＦ）を導入したのは昭和５２年のこと。導入直後から直面した課題が大型海洋生物との衝突事故だった。この課題を解決しようと、長年にわたり調査分析してきたのが平成２７年に亡くなった新潟大学名誉教授の本間義治氏だ。その功績もあり事故は減っていった。世界遺産登録を目指す佐渡島が観光地として注目されつつある中、その功績を振り返る。
目撃情報を収集
ＪＦは、ガスタービンエンジンで動くウオータージェット推進機により、吸い込んだ海水を船尾から勢いよく噴射し高速航行する。最高速度は時速約８０キロ。主要航路の新潟港（新潟市）－両津港（佐渡市）をカーフェリーの半分以下の約１時間で結ぶ。
一方、佐渡島を含めた新潟の沖合では鯨類がたびたび目撃され、ＪＦとの衝突事故も起きている。新潟市の水族館「マリンピア日本海」の獣医師、岩尾一氏によると「新潟沖では、体長５メートル前後になるオウギハクジラが比較的多く目撃されているほか、ツチクジラやミンククジラ、コククジラなどの目撃例もある」という。
岩尾氏は本間氏らとともに鯨類の目撃・漂着情報の報告書作成に参加した一人だ。
乗客にけが人を出す事故も複数発生したことから、佐渡汽船の乗員を中心に６年から、航路付近での鯨類の目撃情報を本格的に記録に残すようになり、本間氏を中心にその情報を分析し、報告書としてまとめてきた。
餌場が航路に
情報収集では、新潟港－両津港などの航路を５つのポイントに区切り、どのポイントで鯨類が頻繁に目撃されているかを調べた。その結果、航路の中間点より佐渡島寄りでの目撃数が圧倒的に多く、月別では５月をピークに４～６月に多く目撃されていた。
本間氏らが鯨類研究者のネットワーク組織「日本セトロジー研究会」の会誌に寄稿した報告書によると、佐渡汽船のＪＦが昭和５２年に就航して以降、平成１８年５月までに１７件の衝突・接触事故が発生。その中には、衝突した物体がＤＮＡ型鑑定によりオウギハクジラと特定されたケースもあった。
「オウギハクジラは佐渡沖の特定海域で深く潜り、豊富にいる深海性のイカを食べる習性があり、息継ぎなどのために海面に急浮上してくる。この海域がＪＦの航路と重なり、高速航行するＪＦを避けきれず衝突することがたびたびあった」（岩尾氏）
そこで、ＪＦがこの海域を通過するときには減速するようにし、急浮上してきたクジラがＪＦを避けやすくしたところ、クジラとの衝突リスクが低減した。
報告書を書き上げ
本間氏は、２５年に寄稿した報告書をこう締めくくっている。
「５区分（ｐｏｉｎｔ）した航路程に減速区間を設定した後も（中略）度々減速区間を拡張したりしてきた。２０１２年も３～４ｐｏｉｎｔｓ（航路の中間点から佐渡島寄りの海域）に目撃個体数が多かったが、衝突事故がなかったことから、初期の目標は達成されたといえる」
ＪＦとクジラの衝突事故を減らすべく調査・分析を続けてきた本間氏は、この報告書を書き上げた２年後、８５歳で他界した。
【本間義治（ほんま・よしはる）】 元日本セトロジー研究会顧問。新潟大理学部教授として海洋生物などを研究し、同大臨海実験所（新潟県佐渡市）所長も務め、平成７年に退官。著書は「日本海のクジラたち」「漂着動物の自然誌－新潟と佐渡の海辺から」（いずれも考古学堂書店）など多数。２７年１０月に死去、享年８５。
【記者の独り言】 取材で最も苦労したのは本間氏の写真の入手だった。平成７年まで在職していた新潟大では「２６年前の退官で写真が残っていない」。国土交通省のホームページに載っていたので問い合わせると「ご本人の了解がないと出せない」。すがるように本間氏が所属していた日本セトロジー研究会事務局にお願いしたところ、会員のみなさんから多くの写真を寄せていただいた。深く感謝申し上げるとともに、スペースの関係で一部しか載せることができないことをおわびしたい。（本田賢一）