逝ったスポーツ人へ～いまこそ感謝…

　年の瀬…。振り返れば、今年はいろいろなスポーツが、人々に感動を与えてくれた。

　リオデジャネイロ五輪で日本は史上最多の４１個のメダル（金１２、銀８、銅２１）を獲得、４年後の東京五輪へ大きな夢を抱かせてくれた。プロ野球では日本一になった日本ハム・大谷翔平が夢の日本最速１６５キロを記録、“二刀流”でＭＶＰに輝いた。マーリンズ・イチローのメジャー通算３０００本安打達成は鳥肌ものだった。今でもその瞬間、瞬間がまぶたに焼き付いている。スポーツが持つ底力はすごい。

　◆栄華は先人のおかげ

　いまや日本はスポーツ大国である。８０年余の歴史を持つプロ野球は今季、過去最高の２４９８万１５１４人を動員した。サッカーのＪリーグは２４年目を迎え軌道に乗り、ラグビーのＴリーグも、２０１９年Ｗ杯日本開催へ向けて盛り上がった。さらに今年からバスケットボールＢリーグが新たに組織化された。ゴルフでは松山英樹が最高峰の米ツアーで活躍して世界ランク６位に進出、女子も野村敏京が米ツアーで優勝するなどグローバル化は普通になっている。

　とはいえ、いまあるスポーツ界の栄華は先人がいたからこそ…であることを、決して忘れてはならない。今年もまた、多くの功労者たちが逝った。

　野球界では、元巨人打撃コーチ、元ヤクルト監督の荒川博さん（１２月４日、享年８６）。世界の王貞治“１本足打法”生みの親である。戦後、高度成長期の波に乗るかのように王は本塁打を放ち、盟友・長嶋茂雄とともに野球人気を最高潮にさせた。荒川さんは、その礎だった。かつて西鉄（現西武）の黄金時代を築いた豊田泰光さん（８月１４日、享年８１）の、無頼ぶりが妙に格好良かった。

　巨人球団史上初の最下位（１９７５年）から翌年（７６年）に奇跡の優勝を果たした第１次長嶋茂雄第政権で、チームを勢いづかせたのは加藤初さん（１２月１１日、享年６６）だった。４月１８日の広島戦でノーヒットノーランを達成。チームの１３試合目だったが、加藤さんは中継ぎ→先発→抑え→抑え→中継ぎと続いた６試合目、中１日の過酷マウンドだった。その年、１４試合の先発を含む４６試合に登板、１５勝４敗８セーブ…。「ミスターが喜んでくれるなら、僕はいつでも投げますよ」という献身的な言葉がまだ頭に残っている。

　世紀の珍プレーとして有名なになった中日・宇野勝の遊飛“ヘディング落球”（８１年）があったが、それを打ったのは巨人・山本功児さん（４月２３日、享年６４）だった。地味ながら“いぶし銀”の巧打に魅せられた。後にロッテ監督となり、指導者として球界に尽くした。

　２０勝４敗で最多勝（８２年）に輝いた日本ハム・工藤幹夫さん（５月１３日、享年５５）は、その年９月に右手小指を骨折したが、１カ月後のプレーオフに“まさかの先発”…。周囲は驚かされた。このほか、阪神監督だった後藤次男さん（５月３０日、享年９２）は“クマさん”の愛称でみんなに愛された。広島不遇時代の中心打者・山本一義さん（９月１７日、享年７８）は自身の打撃もさることながら、金本知憲（現阪神監督）を育てたコーチ力に定評があった。

　相撲界では九重貢さん（元横綱千代の富士、７月３１日、享年６１）がいる。ウルフの異名で人気を博し、歴代３位の３１回優勝を誇り、角界初の国民栄誉賞を手にした“昭和最後の名横綱”であった。ラグビー界では平尾誠二さん（１０月２０日、享年５３）がいた。“ダンディズム”でフィールドを疾走、女性ファンをも虜にしていた。

　◆時代を創り、未来へ

　海の向こうでは希代の世界チャンピオン、ムハマド・アリさん（６月３日、享年７４）。新たなスタイルを作り上げ、ボクシングをメジャー・スポーツにした。１９６４年東京五輪“体操の華”と言われたベラ・チャスラフスカさん（８月３０日、享年７４）は、日本中を魅了した。ゴルフ界の巨星、アーノルド・パーマーさん（９月２５日、享年８７）のファン思いのスタイルが、今のゴルフ界の隆盛を創った。

　ほんの一握りのスポーツ人の名を挙げたが、誰もがみんな素晴らしい光を放ち、それぞれのジャンルで時代を創ってきた。未来へ…。いま改めて歴史を彩った人々に感謝である。（産経新聞特別記者・清水満）